求生的本能压倒了一切。
她挣扎着，用嘶哑的声音断断续续说道：“怪……怪物……黑色的……像石头拼起来的……眼睛……红色的光……碰到……伤口就……腐烂……”
她描述的怪物特征，与维拉妮尔上次遭遇的采集者构造体并不完全相同，但“黑色石头拼凑”、“红色眼光”这些要素，以及伤口被能量侵蚀的现象，都隐隐指向眼魔一系的造物或污染生物。
“位置？”维拉妮尔又划出两个字。
女探险者艰难地抬手，指向门外甬道的一个方向：“东边……大概……半天路程……一个裂谷……”
维拉妮尔记下这个信息。
她最后看了一眼这两个奄奄一息的人类，没有再留下任何话语或帮助，转身悄无声息地退出了房间，并顺手将门轻轻带上。
她不会救他们。废墟的法则就是如此残酷。
但他们的信息，或许有价值。
离开遗迹，维拉妮尔迅速与同伴汇合，将新发现包括那两个人类、他们的伤势描述、以及可能存在的新型眼魔系污染怪物或活动区域通过加密信息素传回北礁基地，再由基地中转回熔火堡。
一次看似平淡的外围侦察，却意外捕捉到了可能与眼魔活动相关的蛛丝马迹。
这表明，眼魔的影响力或污染，可能正在以比预想更隐秘的方式，向废墟外围扩散。
第295章 针对深炉堡
而在另一边，五十名矮人少年在技术学院里开始了与父辈截然不同的学徒生涯，他们的未来将被帝国重新塑造。
而废墟的风中，带着血腥与低语，将新的情报与隐忧，悄然吹向南方那座日益稳固的龙炎宫。
熔炉学徒计划稳步推进，维拉妮尔带回的关于眼魔污染可能扩散的情报被谨慎评估，帝国在熔断山脉的统治日渐深入。
然而，佐尔猩红的龙瞳所凝视的地图上，仍有一处刺眼的未被猩红浸染的区域，如同卡在帝国咽喉的骨刺深炉堡。
这座依托雄伟山脉、经营了数百年的矮人要塞，始终是悬在帝国西侧的一柄重锤。
莫格罗姆大师的谨慎与稳健，让深炉堡在帝国收缩期间不仅保全了自身，还将触须伸向了寂静之墟和周边区域。
如今帝国强势回归，深炉堡虽收缩了外围活动，但其本身的存在，就是对帝国在熔断山脉绝对权威的潜在挑战，更是帝国向西扩张、彻底掌控这片区域的最大障碍。
石锤镇的矮人商会和情报点，依然在深炉堡的暗中影响下运作。
北部废墟的勘探，深炉堡的队伍也依旧活跃。
更重要的是，深炉堡本身那复杂如迷宫、坚固如磐石的防御体系，以及矮人战士的顽强与锻造技术，始终让佐尔心存忌惮。
“一根钉子，若不拔除，终会锈蚀铁板。”龙炎宫中，佐尔的声音低沉，回响在空旷的殿堂。
他巨大的身躯盘踞在中央平台，龙爪轻轻敲击着面前悬浮的、精细度远超以往的沙盘。
沙盘上，代表深炉堡的区域被渲染成厚重的铁灰色，其内部结构、已知通道、防御节点都被尽可能详细地标注出来。
这些信息，部分来自早期征服时的侦察，部分来自暗影回声网络从石锤镇和俘虏口中榨取的零星情报。
还有一部分，是雷鞘的虫族单位冒着巨大风险，在深层岩脉中进行的极其缓慢而隐秘的渗透探测所得。
班德侍立一旁，手中拿着一份厚厚的卷宗。
“陛下，根据综合情报分析，深炉堡常备守军约一万五千人，其中精锐的符文守卫和山地突击队约三千。”
“要塞内部结构极其复杂，主要分为上中下三层：上层为议事区、锻造大厅和贵族居所。
中层为兵营、仓库和主要居住区。
下层为最深层的矿坑、秘库以及可能存在的、通往更深处地脉或古老遗迹的通道。”
“其防御倚仗三点：
一是依托山体的天然险要和多层巨石城墙。
二是遍布各处的符文陷阱、警戒法阵和可封闭的闸门。
三是储备充足的物资和内部循环的水源系统，足以支撑长期围困。”
“强攻代价太大。”菲欧娜的投影闪烁了一下，龙瞳中虽有战意，却也带着凝重。
“他们的城墙和符文对我们来说依然坚硬，地道战更是矮人的强项。”
“就算用龙息轰开外层，陷入层层叠叠的坑道和密室战斗，我们的损失将难以预估。”
“围困呢？”佐尔问道。
班德摇了摇头：“深炉堡的地下农圃和菌类养殖系统足以提供基本食物，深层有独立水源，能源核心很可能是直接连接地热。”
“短期围困难以奏效。”
“时间拖长，外界变数增多，且对我们巩固熔断山脉其他地区的统治不利。”
佐尔沉默着，龙瞳中的红光在深炉堡的模型上缓缓移动。
强攻不可取，围困不现实。
那么，只剩下一条路……从内部瓦解，或者，逼迫其以对帝国最有利的方式臣服。
“莫格罗姆这个人，你怎么看？”佐尔忽然问道。
班德思索片刻，回答道：“符文大师莫格罗姆铁砧，保守、谨慎、务实，将深炉堡的利益与传承置于最高。”
“他不同于那些狂热的传统主义者，也非软弱可欺的妥协派。”
“他的一切行动，都以保全深炉堡的独立与延续为核心。”
“此前扩张触须是为获取资源与情报以自保，收缩回避是忌惮我方武力。”
“此人……难以被利益收买，也难以被恐惧吓倒，但或许……可以被大势与别无选择裹挟所推动。”
“大势……别无选择……”佐尔重复着这两个词，龙尾轻轻摆动。
数日后，一场精心策划的、针对深炉堡的全方位压力行动，悄然展开。
首先，是经济与资源封锁。
帝国宣布，即日起，所有途径熔断山脉西侧、原本可通往深炉堡传统贸易伙伴区域的商路，进行全面管制。
任何未持有帝国特许通行证的商队，不得通过帝国控制的关隘和巡逻区。
同时，帝国工坊以产能调整为由，大幅减少并向石锤镇的矮人商会出售某些深炉堡急需的特种金属锭和魔法材料，价格却悄然提升三成。
石锤镇内，帝国新设立的物资统调处开始加强对进出货物，尤其是粮食、武器原料和能量晶体的排查。
其次，是情报与心理攻势。
暗影回声网络在石锤镇和周边区域开始散播经过加工的流言：
“帝国皇帝对深炉堡的顽固不化已失去耐心”、“龙翼近卫正在集结，准备对顽抗者进行最后清算”、“帝国与南方某个人类王国秘密接触，商讨共同处理矮人独立势力问题”。
同时，一些关于深炉堡内部“因长期封锁可能出现的物资短缺”、“年轻矮人对前途感到悲观”、“部分工匠家族私下与帝国工坊接触”的模糊传闻，也开始在酒馆和市场中若隐若现。
第三，也是最重要的一步，军事上的高压姿态与精确威慑。
菲欧娜率领龙翼近卫主力，在深炉堡外围空域进行了数次大规模、低空、缓慢的编队飞行演练。
巨龙的身影遮蔽阳光，龙威如同实质的墙壁压向山堡。
演练中，红龙们对深炉堡外几处早已废弃、但地势险要的卫星碉堡和警戒塔进行了定点清除演示，凝练的龙息轻易将那些石质建筑化为熔渣，展示出对坚固工事的毁灭性打击能力。
虫族军团则开始在深炉堡主要出口外的开阔地集结，举行战阵演练，那沉默而有序的黑色潮水，给予守军巨大的心理压力。
帝国甚至“不小心”让深炉堡的侦察兵发现了数处正在秘密构筑的、疑似用于长期围困和地道爆破的大型工程阵地。
最后，一封盖有猩红龙印、由佐尔口述、班德润色的最后通牒，被一支由三头蓝龙护送的小队，投射到了深炉堡最大的主城门楼上。
通牒内容简洁而冷酷：
“致深炉堡符文大师莫格罗姆及诸位长老：
熔断山脉及其周边区域，皆为厄尔迦顿帝国之疆域，此乃无可争议之事实。
尔等据守孤堡，抗拒天威，实乃不智。
帝国皇帝佐尔厄尔迦顿，念及矮人工匠之技艺，不愿多见流血，特予最后机会。
限尔等十日之内，开城归附。深炉堡可保有内部自治及工匠传承，但须承认帝国宗主之权，接受帝国驻军及法令，赋税、矿产、外交皆归帝国统辖。
逾期不降，大军破城之日，破灭之始，勿谓言之不预。
抉择之权，在汝等手中。”
通牒送达的当天，深炉堡内气氛凝重到了极点。
主城门楼上的会议厅内，炭火盆燃烧着，却驱不散空气中的寒意。
第296章 内部的间隙
莫格罗姆大师坐在主位，面色沉郁如铁。
他面前摊开着那份最后通牒，旁边是负责防御的将军、掌管后勤的长老、以及几位德高望重的氏族代表。
每个人脸上都写满了忧虑、愤怒，还有一丝难以掩饰的恐惧。
“欺人太甚！”一位脾气火爆的将军猛地一拳砸在桌上。
“开城归附？
接受驻军？
那和亡国有什么区别！
我们矮人宁可在战斗中流尽最后一滴血，也绝不跪着求生！”
“流尽最后一滴血？”负责后勤的长老声音干涩，带着疲惫。
“坦格斯将军，我们的粮食储备还能支撑四个月，但箭矢和能量水晶的消耗速度远超预期，尤其是维持外层符文防御阵列。”
“帝国那些巨龙天天在外面晃，每一次启动大范围防护，都在烧钱！”
“更别说他们可能真的在挖地道或者准备某种我们不知道的攻城手段！”
“外面那些传言……难道都是假的？”一位年轻的氏族代表忍不住低声道。
“我听说石锤镇那边已经快买不到精铁和燃素了，价格飞涨。”
“还有人说，西边的人类自顾不暇，根本不可能来帮我们……”
“动摇军心！”坦格斯将军怒视年轻的代表。
上一篇：这个世界靠BUG运行？
下一篇：宝可梦：开局藤藤蛇，成就草天王