“还记得叔叔我当初是怎么带你狩猎的吗？勇敢点，机会就摆在眼前！”泰勒用力晃了晃莱尔。莱尔犹豫了一下，他看着泰勒叔叔眼中熟悉的光彩，又想起窝棚里饿得瑟瑟发抖的母亲和妹妹，最终他还是下定决心，用力点了点头：“好！”
回去向母亲和小妹报了声平安，当然，他没敢说自己是去给巨龙老爷当狗腿子的，只是含糊地说泰勒叔叔找他有事，可能能找到点吃的。
然后他就跟着泰勒叔叔，随着逐渐汇聚起来的稀稀拉拉的人潮，大着胆子朝要塞的方向摸索过去。路上的积雪很厚，走起来深一脚浅一脚。周围的贫民们大多面黄肌瘦，眼神麻木或惶恐，彼此之间很少交谈，只是默默地跟着人流前进着。
等他们来到了食物派发的地点时，这里已经排起了一条歪歪扭扭的长队。队伍的尽头，就在金狮心要塞那扇巨大的包铁木门下方。
莱尔排在队伍后面，忍不住踮起脚，探头往前面看去。
要塞门口下方，几只身体流淌着火焰的史莱姆正对着一个用泥土和石头临时垒起的土炉，喷吐着橘红色的火焰，燃烧着柴火。
没过多久，一些外表烤得焦黄酥脆，甚至微微开裂露出里面粉白色内瓤的不知名块茎，就被另外几只史莱姆用小铲子小心翼翼地从土炉里端了出来，放在旁边铺着干净树叶的石板上。
淀粉烤熟后的甜香与焦香味随着热气袅袅升起，在寒冷的空气中迅速扩散开来。
“嗯……好香。”站在莱尔前面的泰勒，忍不住用力抽了抽鼻子，贪婪地嗅着空气中那若有若无的焦香味，简直魂都要被勾走了，肚子更是不争气地发出一阵响亮的咕噜声。
回头一看，莱尔这小子也正捂着肚子，眼睛直勾勾地盯着前方石板上的美食，喉结不停地上下滚动。两人这一对视，眼睛都亮得厉害，仿佛饿狼看到了肥羊。
好……好像真的在派食物！
“你小子精神点。别跌份！”泰勒用力拍了拍莱尔的后背，低声叮嘱道，“必须得让巨龙老爷见识到我们的长处！”
莱尔有些迟疑，小声问道：“我们……有长处吗？”
“诶诶！别管什么长处不长处了。”泰勒急道，“快跟过来，队伍动了！”
长长的队伍果然开始缓慢向前移动。这些史莱姆分发食物的动作虽然看起来有点笨拙，但工作效率出奇地高，没一会，便排到了泰勒和莱尔。
站在分发点两侧，担任守卫与维护秩序的是两只银灰色的金属史莱姆，它们穿戴着头盔和小长矛，小眼睛透露着严肃，似乎不太好说话。
泰勒搓着手，脸上堆起他自认为最诚恳的笑容，客套道：“史莱姆老爷，您看……我能不能成为巨龙老爷的奴仆？我什么都能干！刷鳞片，修爪子，清理巢穴，我样样在行！”
泰勒拍着胸脯，努力推销着自己。
“嗡？”
两只金属史莱姆发出困惑的嗡鸣，圆滚滚的身体微微晃动了一下，然后通过“精神共振”，回答他的话。
“姆！我们是史莱姆王国的守卫！”其中一只金属史莱姆挺了挺圆滚滚的身体，严肃地纠正道。“招募农夫。”另一只金属史莱姆补充道。
“对，招募农夫，还有牧羊人。”第一只史莱姆附和着，点了点圆滚滚的脑袋。
“农夫？牧羊人？”泰勒一愣，这和他预想的“巨龙奴仆”不太一样，他想象中的是战战兢兢地伺候可怕的巨龙，现在怎么变成种田放羊了？
但管他伺候巨龙还是种田放羊呢，有饭吃，有活干就行。
他脸上笑容更盛，搓着手道：“嘿嘿，老爷们算是找对人了，我就是牧羊人，从小就跟羊打交道，那羊啊，见了我比见了亲妈还亲。”
他信口胡谄，其实他最多在森林边缘捡过野山羊的粪便当燃料。
“还有我身后这位……”他一把将还有些发懵的莱尔推到前面来，“你们看，这小子一脸憨厚老实，一看就是种田的好手，他……他从出生就开始种田了。”
莱尔被推得一个趣趄，一脸茫然地起头。
他什么时候种过田了？
他连田埂都没正经踩过几次，最多帮泰勒叔叔在窝棚旁边巴掌大的空地上撒过点野菜种子，还因为缺水全枯死了。
泰勒重重拍了一下他的后背，莱尔才回过神来，看到泰勒叔叔拚命使眼色，连忙结结巴巴地点头道：“对……对，我可会种田了，我……我种的野菜很好吃。”
“喔……”两只金属史莱姆守卫对视一眼，圆溜溜的眼睛里闪过惊叹的光芒，身体微微荡漾，像是在赞泰勒趁热打铁，搓着手，不好意思地问道：“那个，请问老爷们，这牧羊人和农夫……管饭吗？”金属史莱姆再次对视，然后挺起小胸脯，强调道：“吃饱饱！”
“那太好了！”
“给，你们的食物。”一只史莱姆端着石板蹦鞑过来了，将两块烤得外皮焦黄酥脆的烤茎分别递给了泰勒和莱尔。
烤茎很大，比成年人的拳头还要大一圈，落进手里沉甸甸的，热乎乎的，散发着令人着迷的香气。“谢谢老爷！谢谢老爷！”泰勒乐得连脸上的皱纹都舒展了开来，连声道谢，双手恭敬地接过食物，仿佛捧着什么宝贝。
他迫不及待地咬了一小口，外皮酥脆，内里粉糯香甜，温热的口感瞬间驱散了身体的寒意和饥饿感，让他幸福得几乎要晕过去。
莱尔也跟着有模有样地鞠躬道谢，但当他接过那块香喷喷的烤茎时，却并没有立刻吃。
他看了一眼怀里香气扑鼻的食物，又想起窝棚里还在挨饿的母亲和小妹，脸上露出了迟疑的神色。他咽了口唾沫，强忍着腹中的饥饿，打算将这块宝贵的食物留给她们。
“肚子很大？”那只递食物的火焰史莱姆似乎察觉到了莱尔的犹豫，圆滚滚的身体歪了歪，发出疑惑的意念波动。
它以为莱尔是嫌一块不够吃。
莱尔连忙摆手，结结巴巴地解释：“不、不是，我……我想留给妈妈和妹妹……”
“吃饱饱！”金属史莱姆守卫再次严肃地强调，然后在莱尔的目光中，两只史莱姆又蹦鞑着，各自抱着一块同样大小的烤茎递到了他面前。
“谢谢……谢谢老爷！”莱尔从巨大的惊喜中回过神来，眼眶瞬间就红了，这次的感谢发自内心。他手忙脚乱地接过另外两块食物，将三块热乎乎的烤茎抱在怀里，神情恍惚了一下，内心似乎升起了些许对未来生活的期盼。
金属史莱姆哼了一声，圆滚滚的身体得意地晃了晃，“明天上午，这里集合。”
“带上家属，一样吃饱饱。”
“是！史莱姆老爷！”
第281章 没有魔法光辉的战争
什么叫天降横祸。
作为出身于雾湾港商盟詹金斯家族的一名新贵族商人，韦斯利詹金斯，一直以来都过得顺风顺水。他继承了维萨吉人的精明与对数字的敏锐，坚信“回报”与“风险”是放在命运天平两端的砝码，任一端过重，都会导致天秤倾斜失衡，最终倾覆。
他信奉一条古老的维萨吉格言：“高回报的果实，往往生长在风险的荆棘丛中。”
有回报，就免不了面临风险，这是商人的宿命，也是游戏的规则。他乐于在规则内游走，计算概率，权衡得失，享受那种用智慧和胆识撬动财富的成就感。
直到……商盟议会一纸加盖了三大商会印章的紧急任命书，被送到了他的豪华宅邸。
任命书以“鉴于詹金斯议员卓越的沟通能力，对商盟的忠诚以及在西部边境事务上的熟悉度”为由，正式委任他为“雾湾港商盟使者”，即刻启程前往已被史莱姆王国占领的金狮心要塞，与对方进行接触与谈判，以评估局势，寻求和平解决方案，维护商盟利益。
而真正的理由其实是他的家族庄园距离金狮心要塞最近，可最大限度节省时间。
韦斯利拿着那张散发着羊皮纸和墨水气味的任命书，他这才意识到，商人的道路上，除了可计算的市场风险和商业对手，还存在着一种完全无法用计算衡量的东西一一不可抗力的风险。
和一群攻占了军事要塞、拥有巨龙和超凡职业者的“魔物”谈判？
这确定不是一份委婉的送死通知书，让他主动送上门去，给那些传闻中狰狞可怖的怪物塞牙缝吗？他本能地想拒绝，想援引商盟法规中“危险任务豁免”的条款，想写一封措辞激烈、引经据典的抗议信送回议会。
他甚至已经构思好了如何利用家族在议会中的人脉，将这份死亡委任转嫁给某个政敌或倒霉的竞争对手然而，就在他提笔的当天下午，商盟的“补偿”以惊人的效率送到了，不仅有一笔足以塞满家族金库的巨额津贴，更有一份他觊觎已久的滨海地块的完整地契，就静静地躺在镶嵌着珍珠母贝的檀木盒子里。风险，确实是不可抗力的，但回报……也同样巨大到足以吞噬理智，蒙蔽对危险的感知。
在书房里对着那份地契和任命书枯坐了一夜，反复权衡后，韦斯利那双因缺乏睡眠而布满血丝的眼睛里，最终闪过一丝决然，他选择了赌一把。
赌那些“魔物”并非是完全不可理喻的野蛮者，赌自己的口才、手腕能为自己换来机会。
于是，在众人的送别中，韦斯利詹金斯，这位平日里养尊处优、擅长在宴会和谈判桌上周旋的商人贵族，带着一小队面如土色的随从和护卫，乘坐着马车，怀着悲壮和忐忑的心情，把自己送到了那片被传闻渲染得如同魔窟的金狮心要塞。
不久后，当他坐在要塞原军团长办公室那张宽大的沙发上，看着墙壁上原本悬挂商盟旗帜的位置，如今换上了一面底色翠绿、中央有一个简约的史莱姆轮廓徽记的崭新旗帜时，神情仍然有些恍惚。他机械地接过一只蹦跳过来的史莱姆递上的一杯热水。
说实话，从他战战兢兢踏入这座被传为“魔物巢穴”的要塞大门那一刻起，他就后悔了，后悔自己的冲动和贪婪压倒了理智。
但想象中的血腥、混乱、狰狞魔物扑面而来的场景并未出现，相反，要塞内部虽然能看到战斗留下的痕迹，但秩序井然。
在里面蹦鞑巡逻的史莱姆，反而表现出一种令人意外的纪律性和礼貌，甚至在他接过水杯时，那只史莱姆还微微“躬身”示意。
见鬼了。
这和他认知中的魔物截然不同！
如果今天他能活着离开这里，把这段经历往外一说，估计连“绿野酒馆”里的老精灵吟游诗人，都会觉得他是在酒精作用下编造的荒诞故事。
就在韦斯利胡思乱想时，办公室厚重的橡木门被轻轻推开，发出轻微的“吱呀”声。
一名身穿礼服、脸色略显苍白的年轻男子走了进来。
不用对方开口自我介绍，韦斯利在来之前早已动用所有渠道，收集了这位史莱姆王国特使的情报。他立刻从沙发上起身，脸上堆起了热情洋溢的笑容，快步迎了上去。
“佐兰先生……”
佐兰表面维持着优雅而疏离的微笑，微微颔首回礼，但言语却没有丝毫客套寒暄，直接切入正题。“詹金斯先生，希望你以及你所代表的雾湾港商盟，不要再试图挑战我们王国的耐心。”
他微微停顿，目光扫过韦斯利瞬间僵硬的笑脸，继续道：“金狮心要塞只是一个教训，如果贵商盟仍不清楚该如何正确处理与邻邦的关系，史莱姆王国自然很乐意用更直接的方式，来帮助你们理解。”韦斯利惊得冷汗瞬间就冒了出来，浸湿了内衬的丝绸衬衫。
他也顾不上什么贵族礼仪或维护商盟脸面了，连忙微微躬身，说道：“是，是，商盟议会已经进行了紧急调查，确认扣押贵国商队一事，确实是商盟内部个别商会成员的个人行为，商盟向来严厉打击这种破坏公平贸易原则、损害商盟整体声誉的不法行径，黑水商会的老巴特利会长他将为他的所作所为，受到应有的责罚。”
他巧妙地将商盟与黑水商会进行切割，将责任完全推给老巴特利和商会，试图撇清商盟的责任。佐兰怎么说也是一只活了上百年的吸血鬼，他自然听得出韦斯利的言外之意。
他脸上的笑容不变，但暗红色的眼眸中却闪烁起了一丝危险的光芒。
“韦斯利先生，我说过了，不要试图挑战我们的耐心。”
他微微前倾身体，悠然道：“像您这样细皮嫩肉的小甜点，可是连给我们陛下摩下最贪吃的小家伙塞牙缝都嫌不够呢。”
韦斯利的脸瞬间僵住了，他手忙脚乱地掏出丝质手帕，紧张地擦拭着额头不断渗出的冷汗。尽管办公室壁炉燃烧着，温度并不算低，但他却感觉如坠冰窖，浑身发冷。
韦斯利声音干涩，连忙解释，“您误会了，商盟的意思绝非推卸责任，我们愿意承担因黑水商会的过错而造成的一切后果，并竭尽所能弥补贵国的损失。”
说着，他将戴着玛瑙戒指的手指颤颤巍巍地伸进礼服内衬里，取出一份印有商盟三大商会联合印章的赔偿清单，恭敬地双手呈到佐兰面前。
“您请过目，这是商盟议会紧急磋商后，拟定的初步赔礼方案。”韦斯利努力让自己的声音听起来更诚恳，“我们正在紧急筹备十万金币的战争赔款，支付托雷斯马尔科军团长及其他被俘人员的赎金，以及一批等价的战争物资，如粮食、布匹、金属锭等作为补偿……”
佐兰接过清单，目光快速扫过上面罗列的一项项数字与物品。
即便是他，也不禁暗暗感叹这些商人真是富得流油。
十万金币！
这对于任何一个人类王国而言都不是一笔小数目，而商盟说给就给。
不过作为一位只对凝胶感兴趣的吸血鬼，看着这份清单，他内心并没有太多触动，毕竟金币再闪亮，也比不上一口纯净的祝福凝胶来得实在。
啊，赞美史莱姆陛下……
当然，他知道，陛下以及那位布兰大臣，似乎对这些闪亮亮的东西很感兴趣。
他沉思着，仿佛在与冥冥之中的存在进行无声的对话，最后他起头，目光重新聚焦在韦斯利身上。“立即无条件释放贵商盟扣押的商队货物与王国领民，这是谈判的前提，而不是条件。”
韦斯利内心一突，史莱姆王国愿意收下赔款是好事，这说明有谈判余地，但这前提恰恰是最棘手的。黑水商会出事了，就在金狮心要塞战役当晚，位于雾湾港码头区的仓库就被一场意外的大火烧得干干净净。
火势凶猛异常，连会长老巴特利都没有逃出来，许多可能记录着交易细节的账本与文件，也一起化为灰烬。
当然，他不可能说得这么直白，这涉及商盟内部见不得光的斗争，他只能用委婉的措辞来表达。“特使阁下，关于这一点……商盟感到万分遗憾与痛心。”韦斯利脸上露出恰到好处的沉痛表情，“就在贵国军队抵达金狮心要塞的同一晚，黑水商会的仓库不幸遭遇了一场可疑的火灾，我们怀疑，这是某些敌视商盟、企图破坏此次和平谈判的外部势力或内部叛徒所为。”
他顿了顿，小心观察着佐兰的表情，继续道：“火灾造成了难以估量的损失，黑水商会成员没有一个能逃出火海……但请贵国放心，商盟议会已经做出决议，无论黑水商会扣押的货物状况如何，商盟都将对贵国进行十倍赔偿。”
那些能用于秘法古树仪式的古老树脂可不便宜，甚至按克数来算的话，比黄金还要贵重，十倍赔偿被焚毁的货物，这笔钱绝对不是小数目。
“至于贵国的领民，好消息是，我们的调查人员在仓库的残骸中并未发现……嗯……任何属于贵国血族同胞的遗体或遗物。”
“商盟已经花重金委托了数支信誉卓着、经验丰富的冒险者小队与私人调查员，在商盟全境范围内展开秘密调查，我们一定会竭尽所能，给贵国一个明确的交代。”
佐兰静静地听着，他知道，韦斯利不像在撒谎，对方也没有必要在这种一查就知的事实上撒谎。这说明卡米西尔带领的商队，极有可能被卷入了商盟内部的政治纠纷与利益清算之中。
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