“茶山帮……”修司默念了一遍这个名字。两三百人的山贼团伙，对普通商队确实是灭顶之灾，足够让商人倾家荡产请动忍者震慑。这大概才是宏山诚眼中真正的“顶格C级”风险。至于黑蚀众？这个名字在他口中甚至没有出现。
村子的情报与委托人的认知出现了明显的错位。这绝非巧合。要么是村子情报有误或“黑蚀众”行事极其隐秘，尚未引起普通商人的普遍恐慌；要么……就是这个“黑蚀众”的活动区域或目标，与宏山诚这批货的路线、价值并不完全重合，甚至可能别有内情。
“明白了。”修司没有继续深问，只是点了点头，端起碗将剩下的面汤喝完。他放下碗，目光扫过已经吃得差不多的红豆，“吃好了就回后院。准备出发。”
红豆早就对这油腻的汤面失去了兴趣，闻言立刻放下筷子。宏山诚也连忙起身，脸上重新堆起笑容：“是是是，这就走，这就走！有修司队长在，我这心就放回肚子里了！”
三人回到松风旅舍后院时，六辆板车已经装载完毕，结实的油布将色彩艳丽的布料遮盖得严严实实。
鼬安静地站在一辆板车旁，见修司回来，微微颔首示意一切正常。
“出发！”宏山诚一声令下。
车轴吱呀作响，驮马喷着鼻息，沉重的车队缓缓驶出旅舍后院，汇入驿镇喧嚣的主干道，向着西南方向，踏上通往茶之国出芥港的漫长道路。
第二十七章 城门税
在火之国境内，木叶忍者的护额就是最大的安全保障，因此商队行路速度未受到任何阻拦。直到离了火之国，踏上茶之国的领土后，商队的伙计们开始打起精神来。
修司开始派遣影分身在商队之前便探查路况，一些藏于小道林间的小规模路匪，还未有什么动作便被他的影分身提前解决。
修司的影分身偶尔带回来一些战斗成果，也让宏山诚面上的笑容越发真诚，然而，当商队逐渐靠近那片名为野茶坡的老林时，轻松的氛围如同被林间的阴翳吞噬。
“前面就是野茶坡了，修司队长。”宏山诚驱马凑近，声音带着难以掩饰的紧张，“那茶山帮……”
“坡上营地空了。”修司的声音平淡，目光投向远处郁郁葱葱的山坡，影分身带回的信息一个容纳数百人的大型匪寨，人去楼空，没有战斗痕迹，更像是有组织的撤离。
宏山诚脸色更白：“空了？那…那些人去哪了？”
“不知道。”修司的回答干脆利落，目光扫过官道两侧愈发茂密的林带，警惕如同拉满的弓弦。消失的数百悍匪，去向不明，如同悬在头顶的阴云。他的感知如同无形的蛛网，悄然铺开。
这份压力一直持续到商队平安绕过野茶坡，踏上通往出芥港的最后坦途。宏山诚悬着的心落回一半，长吁口气：“过了就好！多谢修司队长！”他以为威胁已解。
修司沉默地注视着前方逐渐显露轮廓的海港城市出芥港。灰白城墙依山面海，港口桅杆林立。然而，越是靠近那象征着安全和交易的城门，那份由野茶坡空营引发的违和感却愈发尖锐。
商队随着人流接近高大的城门。门口设有关卡，几名穿着茶之国地方守备队样式皮甲、手持长戟的守卫站着。他们的站姿带着一种流于表面的懒散，但眼神在扫视货物时却锐利如鹰，透着审视和贪婪。
轮到宏山诚的车队。领头的守卫队长身材精悍，脸上有道浅疤，漫不经心地扫过盖着油布的板车和通关文书，嘴角扯出皮笑肉不笑的弧度。
“布商？宏山诚？”守卫队长的腔调拖长，“按本城新规，入城货物，需缴纳价值四成的‘特别通行税’。”
“什…什么？！”宏山诚脸上的血色瞬间褪尽，声音尖利，“四成？！从未有此规矩！大人，您是不是弄错了？！”
惊叫如同信号。城门口阴影处呼啦啦涌出数十名同样装束的持械汉子，迅捷地将六辆板车连同宏山诚等人隐隐围住。气氛骤降，无声的威胁弥漫。
红豆站在修司身侧，暗紫色风衣下的肌肉绷紧，她眼中怒火升腾这分明是抢！但强忍着没动。
鼬站在车队末尾，冰冷地扫描着包围者的站位、动作细节握枪的茧子位置、皮甲下隐约的刺青、眼神中残留的凶悍…这些细节，与真正的守卫微妙不同。
宏山诚冷汗涔涔，商人本能压倒一切，挤出谄媚笑容连连作揖：“大…大人息怒！是小人失态！这四成…小人已耗尽家财，实在拿不出啊！能否通融？或容小人进城售货后再补缴？”他不指望忍者对抗茶之国官方。
或者说，任何忍村对外可接的委托，从来不包括对这种对抗国家行政机关的内容。
尤其是木叶隐村的二代火影千手扉间建立了暗部制度后，那种看起来就很不体面的任务就不会出现在村子明面的委托榜单上。
基本都是由忍村高层亲自与相关人士交涉，然后直接向村子的适合小队下达任务，要么就直接由暗部去做。
忍者们在任务中心能接到的任务都是护卫、讨伐等看起来很正经的任务。
“通融？”守卫队长嗤笑，贪婪地扫过板车。“没钱？好说！”他大手一挥，“留下两车货抵税！动手！”
“是！”周围的守卫们兴奋应和，如同饿狼扑向油布！
“住手。”
声音不高，却带着一种穿透所有嘈杂的冰冷质感，瞬间冻结了城门洞前燥热的空气。
修司的身影已如同鬼魅般，稳稳挡在了那两辆被锁定的板车前。他并未摆出战斗姿态，双手甚至垂在身侧，只是平静地站在那里，像一块嵌入地面的礁石。阳光从他身后斜照过来，将他的影子拉长，沉沉地压在扑来的守卫身上。
扑在最前的两个汉子被这无声的阻挡惊得脚步一顿，凶悍的气势不由得一滞。
疤脸队长的三角眼危险地眯了起来，上上下下打量着修司，尤其是他护额上那清晰的木叶标志。他脸上的横肉抽动了一下，强压下被冒犯的暴怒，刻意拔高了声调：“木叶的忍者？看清楚！我可是这座城的守卫队长！按规矩收税，天经地义！怎么？你们木叶忍者要干涉茶之国的内务，对执行公务的官员出手吗？！”
“我们接了任务，”修司语气平稳，目光却锐利如冰锥，直刺疤脸队长的眼底，“契约是护送这支商队及其货物，安全抵达出芥港目的地。”
“或者说，你们现在打算公然抢劫木叶隐村任务委托人的财产了。”
最后一个字落下的瞬间，一股无形的、仿佛来自尸山血海的凛冽气势，骤然以修司为中心弥漫而起！空气仿佛被抽干，温度骤降。扑在板车旁的几个守卫脸色瞬间惨白，如同被无形的压力扼住了咽喉，仓皇后退几步，手中的武器几乎拿捏不稳。
疤脸队长脸上的蛮横瞬间退去，只剩下惊疑不定的苍白。他喉结艰难地滚动了一下，脊背窜起一股寒气。眼前这个看似平静的少年忍者，给他的感觉比山林里最凶暴的熊罴还要危险百倍！他毫不怀疑，只要自己再下令动手，对方绝对会毫不犹豫地掀起腥风血雨。
红豆无声地移动脚步，恰好卡在另一侧可能包抄的角度。鼬在商队后面，盯着几个站位靠后的守卫。
压抑的死寂笼罩着城门洞。只有驮马不安的响鼻和宏山诚粗重的喘息清晰可闻，几名围观的路人对视一眼，其中一人快速离开。
疤脸队长的眼神剧烈闪烁，额角渗出细密的冷汗。几秒钟如同几个世纪般漫长。最终，那点虚张声势的官威被彻底碾碎，他脸上挤出一个极其勉强的笑容，声音干涩：“呵……呵呵，误会，都是误会！”他挥了挥手，带着慌乱，“都退下！退下！别惊扰了贵客！”
包围的汉子们如蒙大赦，忙不迭地收起武器退开。
宏山诚正要带人直接进去，又被修司拦住。
“按照以前的规矩给他们，该多少，就多少。”修司的声音依旧平淡，收回了那令人窒息的压力。
宏山诚如梦初醒，慌忙从贴身钱袋里哆哆嗦嗦地数出几张钞票，双手奉上。队长一把抓过，看都没看就塞进怀里，脸上堆着谄笑：“放行！快放行！”
对着修司千恩万谢，宏山诚几乎要跪下去，他擦着汗，心有余悸地指挥伙计们去码头处。
修司没有立刻离开城门附近，他带着红豆和鼬，不动声色地拐入一条相对僻静的背街小巷。巷子潮湿，弥漫着海腥味。
“队长，刚才……”强压守卫是很爽，但红豆眉头紧锁，压低的声音里满是困惑，“我们这样做，村子会不会认为不合适。”她担心修司事后会被追责。
修司靠在墙壁上，巷口透进的光线在他脸上投下半明半暗的阴影。他没有直接回答红豆，目光转向一直沉默观察的鼬：“鼬，你看到了什么？”
鼬抬起眼：“那些守卫，身上大多有未能完全遮掩的刺青，纹样是茶山一带山匪常见的。与其说是正规守卫，倒不如说，更像是匪徒。”
红豆听得一愣，仔细回想，那些细节立刻在脑中清晰起来。
修司笑道：“正是，刚刚转正的劫匪，总是被忍者们追着杀，心态还没转过来。”
第二十八章 山葵一家
商队最终在指定的码头仓库前停下。海风裹挟着咸腥的气息扑面而来，港口特有的喧嚣水手的号子、货轮的汽笛、吊装货物的金属摩擦声交织成一片嘈杂的背景音。伙计们开始卸货，宏山诚则忙着交接，脸上堆着劫后余生的笑容。
修司在仓库附近寻了处相对僻静、能观察码头与主街动向的石阶坐下。红豆抱着胳膊，暗紫色风衣的兜帽随意地搭着，眼神锐利地扫视着过往行人，鼬则安静地坐在修司另一侧。
“茶之国对于大陆上的两片土地的管理其实非常松散，只要能够交得上税，不出事，并不介意是谁来管理。”修司继续为两人解释情况，“所以，那帮匪徒大概是从茶之国的大名那边获取了管理权，成为了茶之国的官员。”
只是，区区劫道匪徒，能转正，哪怕有两三百人，也不会没有别的理由。还是那个意思，如果换个世界，就当他们人多，实力太硬被招安了，在忍者的世界，士兵在忍者的忍术面前根本结不成阵型，更何况是一群山匪，给普通下忍一点时间，用变身术都能摧毁茶山帮的结构，让其自己溃散。
结合木叶与宏山诚两边的错位认知，修司已经有些思路了。
宏山诚那边似乎终于谈妥了初步事宜，他擦了擦额头的汗，小跑着过来，脸上带着近乎谄媚的感激和难以掩饰的焦虑：“修司队长！几位大人！辛苦了！实在辛苦了！码头这边的海风亭旅舍还算干净，房间已经订好了！务必请几位赏光住下，让小人好好招待几日，聊表谢意！所有开销都算小人的！”
这是明面上的说法，实际上，货物交接还要几天，可现在已经进了出芥港，第五班其实已经可以完结任务了，尤其是刚才还帮忙解决了入城税的问题，但宏山诚实在担心守卫发现修司他们离开后作妖，所以现在只能缠着修司等人留下。
谁让他当初发布任务的时候，并未考虑到进城后，居然可能还有遭遇失货的风险。
“可以。”修司略作沉吟便应了下来。
宏山诚连声道谢，亲自引着三人前往旅舍。
海风亭旅舍位于码头区边缘一条稍显安静的街道上，三层木楼，门面朴素但打理得还算整洁。老板是个沉默寡言的中年人，看到宏山诚带着三个戴护额的忍者进来，眼神里多了几分敬畏，麻利地安排了顶楼三间视野最好的客房。
修司的房间在最外侧，推开窗户，大半个码头区和远处蔚蓝的海面尽收眼底。红豆和鼬各自回房稍作休整。修司则站在窗边，目光沉静地扫视着下方忙碌的港口和略显混乱的街巷。茶山帮那些换上守卫皮甲的喽依旧三五成群地在附近晃荡，眼神不善地扫视着海风亭的方向，却无人敢靠近。
不多时，红豆换了身轻便的深色劲装过来，头发随意地扎起，脸上带着几分不耐：“队长，楼下有几个鬼鬼祟祟的家伙盯着，要不要我去清理一下？”
在知晓这些人底色之后，红豆便没了顾虑。
鼬也收拾好了东西，进了修司的房间。
就在这时，旅舍楼下传来一阵轻微的骚动，随即是老板略显紧张的声音：“山葵大人？您怎么亲自……”
一个温和却带着不容置疑气度的声音响起：“无妨，听说有木叶的贵客下榻在此，次郎长特来拜会。烦请通报。”
山葵啊，如果没记错的话，出芥港本地其实有两大家族，山葵一家与和介一家。长久以来，一直负责本地管理的就是这两家中的一家，茶山帮的加入必然挤占了一家位置，或者两者都受到了影响。
“红豆，让那位山葵先生上来。”
“是~是~队长大人。”
片刻后，木楼梯传来沉稳的脚步声。一位穿着深灰色丝绸和服的中年男人跟着红豆走了进来。约莫四十来岁，步伐沉稳，身形挺拔，显然有着不错的体术基础。头发梳理得一丝不苟，面容清癯，眼神温和中透着一股久经世故的精明，正是山葵一家的当家，山葵次郎长。
他的目光在房内三人身上快速掠过，在红豆不耐的神情和鼬沉静的小脸上稍作停留，最终牢牢锁定在窗边的修司身上。虽看起来是同龄人，但修司却带着与红豆截然不同的气质。城门口使用那么强硬的手段，真人却如此内敛，次郎长心中迅速做出判断那样的行动就绝非冲动而为。
“贸然打搅，还望海涵。”次郎长面上露出恰到好处的谦和笑容，微微欠身，“鄙人山葵次郎长。不知贵客如何称呼？”
“修司。”修司的声音平稳无波，拉开一张椅子，“山葵当家客气了，请坐。”
次郎长道谢落座，而后说道：“修司君在城门的行为颇为莽撞啊。”
“嘁。”红豆抱着胳膊靠在门框上，发出一声毫不掩饰的嗤笑。
修司面不改色，手指在木质桌面轻轻一叩，发出极轻的笃声。“哦？愿闻其详。”他语气平淡，仿佛只是在谈论天气。
“原本贵村的火影大人是有其他话，要我在修司君入城后转达的。”
这段话让一直安静旁观的鼬不由转头看向次郎长，稚嫩的脸上掠过一丝不易察觉的思索。
修司依旧端坐，面上毫无意外之色，仿佛早已料到。“愿闻其详。”他重复道，目光沉静如水。
次郎长说道：“我们山葵一家与和介一家一直在竞争出芥港的管理权，两家不相上下，一直到半月前，和介一家突然吸纳了城外的那批匪徒，山葵一家便失去了城镇的管理权。”
“若仅是如此，为港口的稳定计，我们还可以暂时忍耐，但为了为收买这帮豺狼之心，和介一家纵容他们肆意妄为！巧立名目，增设重税，盘剥过往商旅！再这样下去的话，城镇就要陷入衰弱了！”
“因此，在下向火影大人请求了帮助。”
第二十九章 考验
“红豆、鼬，接下来你们两人负责看着宏山先生的仓库。”
鼬与红豆应下后，他又看向次郎长，说道：“您说的事情，我已经明白了，如您所说的话，山葵先生接下来的处境恐怕不怎么安全。”
毕竟山葵次郎长主动来找木叶忍者的行为会看在眼中，也会被认为是威胁性动作。
修司原本以为次郎长会邀请他过去，然而次郎长在犹豫后，说道：“我那边暂时没有问题，只是有些事情需要安排，修司上忍不介意的话，请稍待，我处理完后，再亲自上门告罪。”
“那么，便不打扰山葵先生，您先请。”
次郎长告罪离去，修司在楼上看着他带着几名护卫离开的背影，心里倒是有些奇怪。
“那家伙，要人帮忙的是他，现在修司你要出手，反而又推脱起来。”红豆听懂了修司的意思，是要直接上门保护，但次郎长的态度，显然是拒绝了。
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