「礼物会在吃完饭端出蛋糕的时候送。」
「啊，原来如此。」
政近理解的时候，其他人也陆续从玄关前来，所以暗中分享这个情报给他们。
「还差有希与绫乃吗……」
瞥向墙上的时钟确认，距离庆生会开始的下午六点还剩下十几分钟。总是提早时间从容行动的有希这次有点慢，政近在内心纳闷。
（哎，毕竟是坐车过来，说不定是塞车或迷路吧……）
即使这样说服自己，过了五分钟之后，两人还是没来。直到距离六点的短短三分钟前，门铃终于响了。
「她们两人这次算是晚到吧？」
目送艾莉莎亲子前去应门的茅这么说。政近表示同意的时候，传来玄关大门开关的声音，不久之后客厅的门打开了。
「？」
不过位于门后的只有绫乃。身后是刚才应门的艾莉莎以及她的父母。在政近冒出问号的时候，绫乃鞠躬致意。
「各位，抱歉在下来晚了。」
「哎呀，没关系哦～～？现在才……啊，刚好六点了。」
「谢谢您贴心这么说。然后，关于有希大人……其实因为临时有一件实在推不掉的急事，所以非常抱歉，请原谅有希大人今天缺席。」
「咦？」
临时取消参加朋友的庆生会。不像有希会做的这个行动，终于令政近忍不住发出声音。此时玛利亚立刻按着脸颊开口。
「哎呀～～有希居然会这么说，看来是有非常要紧的事情要忙耶～～」
听到这句话的政近也回过神来，立刻帮有希与绫乃缓颊。
「说得也是。难道你压线赶到也是这个原因吗？」
「……是的。」
「这样啊，很辛苦吧。哎呀～～有希也很遗憾吧，那家伙明明很期待的说。」
政近不经意强调有希并非自愿这么做，理解这个意思的乃乃亚点头回应。
「哎，毕竟呦希家里的状况很特殊，应该会有一些我们想像不到的急事要处理吧。对吧～～」
紧接着，其他人也纷纷说出「虽然可惜却也没办法」的感想。加上艾莉莎自己似乎也没坏了心情就同意这个说法，所以幸好气氛没变差，众人接受了有希的缺席。
政近对此暗自松了口气，并且悄悄询问绫乃。
「（所以，发生了什么事？）」
自家人的话应该肯说出急事的内容吧。政近如此判断而发问……但是一反预料，绫乃像是略感抱歉般低头。
「（非常抱歉。即使是政近大人也不方便说明。）」
「（喔，嗯……？这样啊……）」
即使有点吃惊，政近还是只能罢休。刚好在这个时候，艾莉莎说话了。
「那么，差不多就开始吧……」
今天的主角开口，所有人向她行注目礼。承受众人视线于一身，艾莉莎鞠躬致意，感触良多般环视聚集的成员，然后轻盈露出花朵般的笑容这么说。
「谢谢各位今天为了我的生日聚集在这里。如果各位直到最后都玩得开心，我会很高兴的。」
政近对她的话语报以热烈的掌声。
「艾莉生日快乐！」
「生日快乐！」
「生日快乐。」
祝福与掌声沸腾全场，在艾莉莎的害羞笑容中，艾莉莎的庆生会开始了。
◇
（啊啊，没错没错，就是这个味道。总觉得好怀念……）
所有人就座，庆生会开始约三十分钟后，桌上摆了好几道艾莉莎请晓海帮忙完成的料理。在这样的状况中，政近面对艾莉莎亲手制作的罗宋汤，陷入奇妙的感慨。
放暑假前，为了感冒病倒的政近，艾莉莎做了罗宋汤。和当时不同的是加了牛肉，食材好像也稍微换过，却同样是其他地方吃不到的独特酸甜滋味。
（嗯，好喝。）
就这样将碗里的罗宋汤喝完时，旁边静静递过来一盘装得满满的料理。
「谢谢……」
政近稍微低头致意，抬头瞥向身旁这个人，随即看见该处是一如往常充满压迫感的扑克脸。一如往常完全不说话。但是从刚才就勤快帮忙分装料理。
（唉，这是怎么回事？是在欢迎我吗？还是在给我考验？是「不吃我给的料理吗」这种场面吗？）
虽然像是求助般将视线扫向周围，但是同桌的玛利亚与晓海专心聊天，绫乃默默吃着义大利面。
（为什么变成这样……）
政近斜眼看向快乐热闹的隔壁桌，在表情底下暗自叹息。
说到为什么变成这样，最大的原因在于座位分成两桌。原本就因为人数共有十二人之多，只有餐桌的位子实在不够，所以另外在沙发组旁边摆放折叠式的矮桌，周围排列抱枕与座垫，准备了席地而坐的座位。
然后，艾莉莎坐在餐桌座位的生日主位。父母坐在她两侧，晓海旁边是绫乃，米哈伊尔旁边是政近，另外七人坐在席地座位，庆生会以这个状态开始。在这个时间点，政近就正直冒出「真的要坐在伯父旁边吗」的想法……但是如果要从中挑选两人，政近自己也隐约觉得应该会是自己与绫乃坐这里，这部分算是接受了。问题在于……原本坐在餐桌座位的艾莉莎，在几分钟前和玛利亚换位子去了席地座位那里。
（哎，毕竟因为是主角？照道理应该和参加的所有人交流接受祝福吧。）
政近理解这个道理。看着在朋友们中间开心微笑的艾莉莎，政近也很开心……明明是这样才对，但是旁边的伯父实在很恐怖。而且伯父接连端料理要他吃，肚子已经很撑了。
（我想想，这是俄式酸奶炖牛肉吗？我知道这个名称，却是第一次吃……）
政近以汤匙舀起白褐色奶汤里的蘑菇与牛肉送入口中。咀嚼一反预料的柔软牛肉，略感意外而动起眉头。
（嗯嗯？因为叫做酸奶炖牛肉，我一直以为是有更大肉块的肉类料理……不过该怎么说，就像是炸绞肉排的绞肉？不，反倒应该是酱烧汉堡排……？）
无论如何，确实是很有饱足感的料理。这么一来，即使吃得完现在这份，再来毕竟会很撑。何况之后还有蛋糕所以更不用说。
（所以终究得拒绝才行了，不过……）
这有点恐怖。不时豪迈地端出大份料理的邻座米哈伊尔先生，政近猜不到他的意图所以很害怕。
政近在幼年时期被寄望成为外交官，所以曾彻底接受沟通能力的锻炼与实践。基于这段经验，政近知道测试沟通能力有多么重要，也知道世间几乎所有人都是使用话语就能沟通。因此只要有心，无论对方是充满威严的重磅政治家、具有领袖气质的大企业社长，或是洋溢闪亮气息的超级现充，政近都能面带笑容搭话，也有自信能够结下一定程度的交情。
不过就算做得到，想不想做是另一个问题。就算能面带笑容搭话，若问内心是否不会害怕，倒也没有这种事。何况政近一反自己在校内的人脉广度（熟人很多），其实人际关系相当狭小（好友很少），从这里也可以知道，政近不是主动积极经营交情的类型。总归来说，政近懒得和陌生人打好关系，也会尽量避免向看起来恐怖的人搭话。
（哎，不过事到如今也不能这么说了……）
察觉身旁的米哈伊尔再度要分装料理，政近下定决心开口。
「啊，我已经吃得很够了。谢谢伯父。」
米哈伊尔随即转过身来从高处定睛俯视，政近内心吓得哀号。但他认为不能在这时候畏缩，继续搭话。
「那个，话说回来……可以请教伯父的全名吗？」
听到政近这么问，米哈伊尔稍微歪过脑袋回答。
「米哈伊尔马卡洛维奇九条。」
由于是以流利的俄语音调说出来，所以政近以外的人应该不可能一次就听清楚吧。但是政近丝毫没展现慌张的模样回应。
「谢谢伯父。那么，米哈伊尔马卡洛维奇。」
听到这个称呼方式，米哈伊尔稍微睁大眼睛，政近见状觉得掌握要领了。
（好！这我一直记得喔！对于俄罗斯人的敬称不是加「先生」，而是以名字加上中间名来称呼！）
政近判断顺利引起对方注意，打开话匣子。
「您的姓氏和伯母相同，请问是在结婚的时候改姓吗？」
米哈伊尔点头回应政近的问题。
「这样啊。我以为跨国婚姻的夫妻大多不同姓，请问您改姓有什么理由吗？」
对于接下来的问题……米哈伊尔保持沉默。就这么默默转过头去。看见这个反应，逢迎攀谈的政近脸颊僵硬。
（糟了──！我选错话题了──！）
政近率直询问自己好奇的事情，不过这或许是某种敏感话题。如此心想的政近，为了挽回局面而寻找下一个话题时……
「艾……」
米哈伊尔发出声音，政近迅速抬起头。然后，米哈伊尔以生硬的日语开口。
「艾莉莎，学校，怎么样？」
「……您是问艾……莉莎同学在学校过得怎么样吗？」
政近重问之后，米哈伊尔点点头。对方主动开新的话题，政近对此稍微松一口气，看着艾莉莎开口。
「……这个嘛，她是非常认真的模范生，众所周知喔。生性努力，面对凡事都是全力以赴，我想她的这一面也让旁人另眼相待。」
政近心想「幸好不是在她本人面前被这么问」，继续说下去。
「因为这样，所以也曾经过于完美而散发难以接近的气息……不过最近也和周围融洽多了，交谈的对象好像也有增加。」
政近述说的时候，米哈伊尔不发一语，默默注视政近……政近在内心抽动脸颊。
（为什么不说话？明明是你问的为什么不说话？）
难道他不是想问这种事吗？政近在内心冒冷汗。此时，神明知久再度出现。
『呵呵呵，政近你别在意。俄罗斯人和日本人不一样，在对方说话的时候都是默默聆听不会附和的啦。』
（这个知识真的正确吗？该不会从刚才都是按照自己的意思胡说八道吧？）
到了这种程度，听起来只像是在勉强安慰，政近在脑中揪起迷你知久前后摇晃，但总之还是继续说下去。
「那个，她在第一学期的时候好像也不擅长在众人面前说话，不过在校庆的时候说得非常落落大方……好像也不再害怕面对人群，所以逐渐变成可靠的下任会长参选人。而且或许该说她度量意外地大，对于和自己不同类型的人，她也会尊重并且包容，这方面我也发自内心尊敬她。」
米哈伊尔不发一语，所以政近一直说下去。大脑全力运转，为了避免话语停顿而拼命说下去。甚至没察觉自己的声音不知何时变大，也没察觉如今不只是米哈伊尔在听他说明。
「哇～～久世小弟对艾莉是这么想的啊～～」
正在极力主张艾莉莎值得尊敬的一面时传来晓海的这个声音，政近顿时闭上嘴巴，以僵硬的动作看过去，随即发现坐在斜前方的晓海按着脸颊开心微笑，玛利亚与绫乃也静静聆听他说话。此时政近回神转身一看，席地座位那边也不知何时变得特别安静，感兴趣与看好戏各半的视线占多数，有一人低着头而且耳根通红。
（啊，死──）
政近变得一片空白的脑中掠过这个念头时，晓海轻声笑着看向米哈伊尔。
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