一行五人，以标准的菱形保护阵型，离开了木叶，向着南方的海岸线奔去。
路上。
真希有些跟不上节奏。她虽然在学校里成绩优异，但毕竟缺乏长途奔跑的经验，体力很快就出现了问题。
“呼……呼……”
她的呼吸变得粗重。
“休息一下吧。”
宗介在一棵大树下停了下来，拿出水壶。
岩井三人立刻分散开来，占据了周围的制高点，警惕地观察着四周。这是刻在骨子里的战场本能。
“宗介先生……对不起，我拖后腿了。”真希靠在树干上，有些羞愧。
“第一次都这样。”
宗介拧开水壶递给她。
“这次任务，对你来说，也是一场锻炼。”
他看向岩井三人。
“看到他们了吗？他们和你一样，都是平民出身。”
“一年前，他们还是学校里被人嘲笑的吊车尾。现在，他们是猎杀过云隐上忍的精锐。”
“天赋和血统决定了起点，但资源和头脑，决定了终点。我给了他们资源。现在，我也给你。”
“至于你能走到哪一步，看你自己。”
真希握紧了水壶。
“我明白了，宗介先生。”
……
三天后，茶之国最大的港口城市，大御所。
海风咸湿，茶叶清香。
这里有林立的桅杆，繁忙的码头，穿着各国服饰、行色匆匆的商人。
这是一个建立在贸易之上的国家。金钱，就是这里的规则。
“好……好热闹。”
真希第一次看到大海，看到如此繁华的港口。
“别分心。”
岩井低声提醒。他的左手始终按在忍具包上。
“这里人多眼杂，什么人都有。”
他们刚刚进入港口区没多久，一队穿着蓝色羽织、腰佩长刀的武士便迎了上来。
为首的是一个年轻人，二十五六岁的年纪，面容俊朗，眼神锐利如鹰。
“想必您就是高屋商会的高屋宗介先生了。”
年轻人对着宗介微微欠身，行了一个标准的武士礼。
“在下和芥三郎。奉家主之命，在此恭候多时。”
“三郎先生客气了。”宗介回礼。
和芥家，茶之国事实上的统治者之一。他们垄断了全国五成的茶叶贸易，并且拥有一支由一千名精锐武士组成的私人武装。
“一路辛苦。家父已备下薄酒，为您接风洗尘。”
……
和芥家的宅邸，与其说是家，不如说是一座小型城堡。
高墙、箭塔、巡逻的武士。这里是这个国家的权力心脏之一。
晚宴设在最大的和室里。
菜肴极其丰盛，有最新鲜的海产和最顶级的茶叶。
宗介坐在主位旁，对面是和芥家的家主，一个看起来很精明的老人。和芥三郎则坐在下首作陪。
“宗介先生，年轻有为啊。”
老家主举起酒杯。
“高屋商会的净水，如今在黑市上可是硬通货。连我们茶之国都有所耳闻。”
“家主过誉了。只是一些小生意。”宗介举杯回应。
酒过三巡，气氛融洽。
但宗介始终保持着警惕。他左眼的蛇瞳在眼罩下，冷静地观察着屋内的一切。
和室的屏风后，纸门外，隐藏着至少二十名武士。他们的呼吸平稳，显然都是高手。
大家族，防备心果然很高。
“宗介先生，这次请您来，是想和您谈一笔大生意。”
老家主放下了酒杯，终于切入了正题。
“高屋商会的净水、药品、还有宇智波兵工厂的忍具，在黑市上都是硬通货。”
“但陆路运输风险太大，不仅要被抽重税，还要应付沿途的山贼和战争。”
“老夫想和您合作，开辟一条海路。”
“从茶之国的港口出发，将您的货物，直接运往雷之国、水之国，甚至是更遥远的地方。”
“这件事情对你我都有好处，相信您也很愿意。但是，有人会阻止我们做成这件事。”
“谁？”宗介问道。
“山葵一家。”
老家主眼中闪过一丝杀意。
茶之国并不是铁板一块。他的死对头，山葵一家，一直对他虎视眈眈。
“三天后是茶之国传统的‘轰大社’祭典。按照规矩，两大家族会通过赛跑来决定未来几年的港口管理权。”
“但是，我收到消息，山葵一家花重金雇佣了一批流浪忍者，准备在比赛中杀掉我的选手。”
“据说……那是从水之国流窜出来的叛忍，手段极其残忍。”
宗介心中一动。
水之国流窜出来的？
“您是想让我派人保护您的选手？”
“不。”
老家主摇了摇头。
“我是想让您，干掉那些叛忍。”
宗介没有立刻回答。
他看向窗外。夜色已深，海风吹拂着庭院里的松树，发出沙沙的声响。
“这件事，我需要考虑一下。”
宗介站起身。
“今晚多谢款待。关于合作的细节，我们明天再详谈。”
“也好。”
老家主点了点头。
“三郎，带宗介先生去休息。”
“是。”
和芥三郎起身带路。
“宗介先生，请跟我来。我们准备了最好的房间和艺伎。”
宗介婉拒了这份邀请。
他不想睡在别人的眼皮子底下。尤其是一个拥有上千私人武装的家族堡垒里。
走出和芥家的大门，岩井三人立刻围了上来，形成了一个保护圈。
大御所的夜市，喧闹混乱。
街道两旁挂满了灯笼，暖黄色的光晕连成一片，把这海港变成不夜城。
醉醺醺的水手、浓妆艳抹的游女、浪人……满街都是。
宗介走在前面，像个来旅游的富家少爷。
岩井三人分散在人群中，若即若离。
只有真希，跟在宗介后面。
“呼……”
真希深吸了一口气，空气中混杂着烤鱿鱼、抹茶和海水的味道。
这对于在内陆长大的她来说，是全新的体验。
“很热闹吧？”
宗介双手插在大衣口袋里。
“是的，宗介先生。这里……好像没有战争。”
“因为这里是茶之国。这里没有忍村，只有大名和豪族。他们靠贸易为生，大家都需要喝茶，都需要一个中转站，所以大家默契地不动这里。”
宗介停在一个路边摊前。
摊主是个光膀子老头，正在铁板上煎着一种茶饼。
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