伏击者并非普通的亡灵，而是大量经过强化的石像鬼、骸骨法师，甚至出现了数名身披黑色重甲、骑着梦魇兽的死亡骑士！
这些死亡骑士战术娴熟，配合默契，明显拥有更高的智能和指挥能力。
侦察小队苦战不支，在损失了半数成员后，才侥幸突围，带回了重要的发现：
在之前定位到的信号源头区域附近，他们观测到了大规模亡灵军团集结的迹象，并且感知到了一股极其强大、令人窒息的邪恶能量波动，其强度远超之前遭遇过的任何亡灵单位，甚至隐隐接近传奇领域！
消息传到赤红宫殿，佐尔的龙瞳骤然收缩。
“传奇级别的亡灵……难道是纳兹米尔亲自出来了？”
“还是耐萨里奥弄出了什么新的怪物？”
他立刻意识到，北方的敌人显然也察觉到了帝国的威胁，并且加快了自身的步伐。
不能再等下去了！
“命令！”
佐尔的声音在宫殿中回荡，带着不容置疑的决断。
“所有北进部队，按预定计划，于三日后拂晓，向骸骨深渊方向开拔！”
“龙翼近卫为先锋，虫族军团为主力，陆军军团随后跟进！”
战争的齿轮，终于要开始全速转动！
同时，他也通过影爪佣兵，向裂谷镇的罗兰德传递了一条简短的加密信息：
“北方异动，威胁升级。帝国已决定，三日后，兵发骸骨深渊。”
收到信息的罗兰德，脸色瞬间变得无比凝重。
他立刻将消息传回光辉大教堂，并附加了自己的判断：
“帝国动真格的了。”
“真正的考验即将开始。请务必确保后方稳定，并加快圣光物资的输送速度。”
……
战争的阴云笼罩熔断山脉，帝国庞大的战争机器终于开始全速运转。
龙翼近卫的咆哮声响彻天际，虫族军团如同潮水般从巢穴中涌出，怪物军团迈着沉重的步伐向北方边境集结。
整个帝国都弥漫着一股肃杀而紧张的气氛。
就在这大战前夕，裂谷镇的教廷据点内，却发生了一件意想不到的事情。
修士莫尔，这位一直沉默寡言、专注于祈祷和治疗的苦修士，在一次例行整理由帝国转交过来的、关于北方亡灵活动的最新情报卷宗时，无意中瞥见了卷宗末尾那个不起眼的、代表经手人的认证印记。
一个简化了的、由火焰与书本构成的符号。
这个符号，让莫尔如遭雷击，手中的卷宗差点掉落在地。
他死死盯着那个印记，浑浊的双眼瞪得老大，呼吸变得急促起来。
这个符号他太熟悉了！
这是智慧与守护之神奥里西斯座下，一个早已式微的苦修教派。
默识者的独有圣印！
这个教派专注于知识的守护与历史的传承，成员稀少，行事低调，几乎不参与外界纷争。
而据莫尔所知，这个教派在数十年前，曾有一位极具天赋、却因理念不合而最终选择离开的年轻成员。
那位成员的名字……就叫班德！
莫尔年轻时曾与班德有过数面之缘，对他那冷静睿智的眼神和独特的圣印记忆犹新。
他万万没想到，数十年后，会在厄尔迦顿帝国核心重臣的认证印记上，再次看到这个符号。
“班德……是那个班德？”
“他怎么会在这里？还成为了红龙皇帝的内政总管？”
莫尔心中掀起了惊涛骇浪。
他立刻意识到，这个发现可能蕴含着巨大的信息量，甚至可能影响到教廷与帝国的整个合作基础。
他不敢声张，强压下心中的震惊，小心翼翼地将那份卷宗收好，然后立刻找到了正在与罗兰德商议物资接收事宜的莉亚，用最隐蔽的方式，将这个惊人的发现告知了她。
莉亚听闻后，同样震惊不已。
她立刻意识到事情的严重性。
一位前教廷苦修教派的成员，如今身居帝国高位，这背后隐藏的事情，绝对不简单。
她马上向罗兰德做了汇报。
“……班德，曾是默识者教派的成员？”
罗兰德听完莉亚和莫尔的叙述，眉头紧紧锁起。
他对这个冷门的教派有所耳闻，知道其成员大多醉心于知识，远离权力斗争。班德的这个背景，完全出乎他的意料。
“能确认吗？”
罗兰德沉声问道，目光锐利地看向莫尔。
“圣印独一无二，老朽绝不会认错！”
莫尔语气肯定。
“而且，那份卷宗上的印记，蕴含着一丝极其微弱的属于默识者特有的精神韵律。”
“虽然被刻意淡化，但老朽对那种韵律很敏感，绝不会感知错误！”
罗兰德陷入了沉思。
班德是前教廷人员这个身份，让整个局势变得更加复杂。
他加入帝国的动机是什么？
他对教廷是否还抱有旧情？
亦或是……心怀怨恨？
他在帝国与教廷的这次合作中，扮演的究竟是何种角色？
“此事绝对保密，仅限于我们三人知晓。”
罗兰德立刻下达封口令。
“在弄清楚班德的真实立场和意图之前，绝不能打草惊蛇。”
他看向莉亚：
“想办法，在不引起帝国注意的前提下，尽可能收集关于班德在帝国境内活动的所有信息，尤其是他加入帝国前后的经历。”
“明白。”莉亚郑重点头，这无疑是一个极其困难且危险的任务。
罗兰德则开始重新审视与帝国的这次合作。
班德的背景，宛如在平静的水面上溅起的涟漪，让他对帝国的内部构成和真实意图产生了更深的疑虑。
这位前苦修士，在帝国的崛起和此次北进决策中，到底发挥了怎样的作用？
第240章 出击
与此同时，赤红宫殿内。
班德正有条不紊地向佐尔汇报着最后的出征准备情况。
物资调配、军队集结、路线规划……所有细节都在他的掌控之中，显得井井有条。
佐尔听着汇报，突然开口，看似随意地问道：
“班德，教廷那边，最近有什么异常反应吗？”
班德神色不变，平静地回答：
“根据影爪和潜影猎手的监视，罗兰德特使及其小队在裂谷镇活动正常，主要忙于接收我们传递的情报和协调物资输送。”
“未见异常举动。”
他微微停顿了一下，继续道：
“不过，近期负责与他们接触的影爪成员反馈，对方似乎在有意无意地打听一些关于帝国早期建立时期的情况，尤其是……关于我的信息。”
班德的语气依旧平稳，仿佛在说一件与自己无关的小事。
佐尔龙瞳中闪过一丝异色：
“哦？他们开始对你的过去感兴趣了？”
“似乎如此。”
“可能是偶然发现了一些痕迹。需要采取措施吗？”
班德点了点头。
佐尔甩动龙尾，发出破空声：
“不必。你的过去并非秘密，也无需刻意隐藏。”
“既然他们想知道，就让他们去猜好了。”
“一个前教廷人员效力于帝国，这本身就能让他们更加捉摸不透我们的底细。”
他看向班德，龙瞳中带着一丝探究：“说起来，班德，你从未详细说过你离开那个……教廷原因。”
班德沉默了片刻，脸上那惯有的平静表情出现了一丝细微的波动，仿佛回忆起了什么久远的事情。
他缓缓开口，声音比平时低沉了几分：
“我曾经隶属于教廷的默识者……信奉守护知识，追寻历史的真相。”
“但有些真相，过于沉重，甚至……危险。”
“我当年因为一次古老的遗迹发掘，接触到了一些……不该被触及的禁忌知识，关于世界的本质，关于神的……另一面。”
他抬起头，目光坦然地看着佐尔：
“教派高层认为我的发现动摇了信仰根基，勒令我销毁所有研究并保持沉默。”
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