“能找到他们吗？”
“我试试。”莉亚站起身，身影融入屋外的黑暗中。
“需要一些时间，也可能需要……一点诚意。”
第二天，莉亚带回了消息。
她通过一些地下渠道，联系上了一个自称是影爪外围成员的地精。
对方声称，只要价格合适，可以安排与能接触到“上面”的人会面，但需要证明他们的价值和诚意。
“他们要求我们展示一些独特的能力，或者提供一些有价值的礼物。”
“我暗示了我们可能对北方的古老遗迹感兴趣。”
莉亚汇报。
雷克斯思考片刻。
“可以尝试，但我们不能暴露真实身份和目的。”
“莫尔，你展示一个低阶的、非标志性的治疗神术。”
“卡恩，展示你的追踪技巧。”
“至于礼物……”
他看向莉亚。
莉亚从行囊中取出一个小巧的、散发着微弱魔法波动的护符。
“这是一个一次性的通讯护符，来自某个匿名朋友，声称如果帝国对北方的死灵谜题感兴趣，可以通过这个联系。”
这是出发前马库斯交给她的，用于在关键时刻传递信息或设下诱饵。
约定好的会面地点在贸易点外一处废弃的矿洞。
当雷克斯小队抵达时，发现对方已经在那里等候。
只不过来者并非地精，而是两名人类，一男一女，虽穿着普通的佣兵皮甲，但眼神锐利，气息沉稳，显然不是普通角色。
“就是你们，对北方的老古董感兴趣？”
为首的男性佣兵开门见山，目光审视着雷克斯等人。
雷克斯保持镇定。
“我们是一些对历史和遗迹充满好奇的学者型冒险者。”
“听说北方不太平，似乎有些……古老的东西被惊动了。”
“我们愿意为此支付信息费。”
那名女性佣兵轻笑一声，声音带着一丝沙哑：“学者？带着圣殿制式盾和审判庭暗探味道的学者？”
她的目光扫过雷克斯的盾和莉亚。
小队成员心中皆是一凛。
对方眼光毒辣！
雷克斯不动声色：“出门在外，总需要一些防身的手段和渠道。”
“重要的是，我们是否有共同的……兴趣点？”
男性佣兵接过莉亚递上的通讯护符，把玩了一下，感受着上面微弱的魔法波动。
“死灵谜题……有点意思。”
“这个礼物，我们收下了。”
他收起护符。
“至于信息……北方的确有些变化。”
“一些不该活动的东西开始活动了。”
“更多的，需要更深的信任和更大的诚意才能知晓。”
他意味深长地看了雷克斯一眼：“如果你们真的想了解北方的古老秘密，或许可以去黑耀领看看。”
“那里最近……不太平静，据说有些考古发现。”
说完，他和女伴不再多言，转身迅速消失在矿洞深处。
“黑耀领……”雷克斯重复着这个名字。
那是帝国新征服的矮人领地。对方似乎在暗示什么。
莉亚低声道：“他们在试探我们，也可能是在引导我们。”
“那个护符……恐怕不仅是礼物。”
雷克斯点头。
他明白，与帝国的第一次非正式接触已经完成，对方显然也察觉到了他们的不寻常。
接下来的行动需要更加小心。
去黑耀领，或许是一个机会，但也可能是一个陷阱。
“回复阿尔伯特大人，初步接触已完成，对方有所察觉。”
“我们下一步将前往黑耀领，请求进一步指示。”
雷克斯对莉亚说道。
教廷的寻光小队，如同投入湖面的石子，虽然轻微，却已在帝国的边境激起了一圈涟漪。
影爪佣兵团那两名成员离开废弃矿洞后，并未走远。
他们在崎岖的山路间几个转折，确认无人跟踪后，迅速钻进了一个隐蔽的山缝。
山缝深处，早已等候在此的并非人类，而是一只体型如猎犬大小、甲壳黝黑、复眼闪烁着冰冷红光的虫族单位。
潜影猎手！
其中一名“佣兵”从怀中取出那枚通讯护符，递到潜影猎手面前。
潜影猎手的触角轻轻触碰护符，复眼中的数据流急速刷新，将护符的魔法结构、能量波动以及附着的极其微弱的精神印记全部记录并分析。
片刻后，潜影猎手发出一阵人类无法听见的高频波动。
远在熔断山脉核心虫巢的雷鞘，立刻接收到了这些信息。
“陛下，影爪接触点传来消息。”
“疑似教廷人员的小队已出现，共六人，伪装成冒险者。”
“他们实力不俗，携带圣殿骑士和审判庭的特征但经过伪装的装备，对北方古老遗迹表现出异常兴趣。”
“他们提供了一枚加密通讯护符作为礼物，内含一个指向性精神信标，疑似用于追踪或远程监听。”
雷鞘的精神链接同步接入佐尔的意识。
几乎在同一时间，另一条来自潜伏在贸易点附近的微型侦察虫的信息也汇总过来，包含了雷克斯小队成员的外貌特征、行为模式以及他们打探消息的具体内容。
对此情况佐尔并不意外，虫族网络遍布帝国，任何非帝国记录在内的成员很容易被标记。
综合判断如果属于对帝国有企图的，信息都会被第一时间呈现到佐尔的面前。
第232章 抵达黑耀领
雷克斯小队依照影爪佣兵模糊的指引，踏上了前往黑耀领的路途。
离开相对开放的贸易点后，他们明显感觉到环境的变化。
熔断山脉特有的硫磺气息依旧弥漫，但空气中多了一丝若有若无的铁锈味和未散尽的硝烟气息。
道路两旁，不时能看到被摧毁后又粗略修复的矮人哨塔，以及大片被龙息烧灼过的焦黑土地，无声地诉说着不久前发生在这里的惨烈征服。
帝国的统治痕迹在这里更加深刻。
巡逻队出现的频率更高，成员依旧是兽人、豺狼人，蜥蜴人与矮人等混编，但他们的装备更加统一，纪律也更加严明。
小队成员能清晰地感受到那些巡逻士兵投来的审视目光，冰冷而充满戒备。
“这里的矮人……”
“看起来很沉默，但没有预想中的那种……被奴役的绝望感。”
游侠卡恩观察着远处一个正在修复引水渠的矮人村落，低声道。
修士莫尔微微点头，他握着圣徽，感受着周围的情绪波动：
“更多的是麻木和观望，还有一些……复杂的适应。”
“帝国似乎并没有进行大规模的屠杀或迫害。”
莉亚的注意力则更多地放在环境和潜在的威胁上。
“监视感更强了。”
“不止是之前的那些生物和魔法窥视，这里多了很多固定的监视节点，像是镶嵌在岩石里的水晶眼，还有空中那些伪装成秃鹫的飞行单位。”
她声音压得极低，几乎只有唇语。
雷克斯面色凝重。
黑耀领的情况比他们预想的更复杂。
帝国不仅用武力征服了这里，似乎还在试图建立一种新的秩序，并且拥有着远超他们预估的监控技术。
这让他们接下来的行动难度大增。
他们沿着主干道前行，尽量避免偏离路线引起不必要的怀疑。
几天后，他们抵达了黑耀领的核心原黑石山城，现更名为黑耀城。
这座城市坐落于群山环抱之中，依山而建，厚重的花岗岩城墙在阳光下泛着冷硬的光泽。
城墙上，帝国的猩红旗帜与矮人风格的战斧纹章并列飘扬，显得有些怪异却又透着一种强硬的融合。
城门处守卫森严，进出的人员和车辆都受到严格盘查。
雷克斯小队再次凭借伪造的冒险者凭证和准备好的说辞，经过一番细致的检查后，被允许入城。
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