然后举起木桶酒杯跟铁砧的杯子碰了一下。
“我们活下来了，都从那些该死的哥布林手中活了下来，离开了那个地狱一样的矿区。这杯敬您和凯恩老大，也敬我们伟大的陛下。”
铁砧咧嘴笑了笑，他端着木桶酒杯灌了一大口麦酒，然后秀了一下自己的肱二头肌。
“我才不怕什么哥布林，当初要不是他们人多，我早就揍扁他们了。那群绿色的矮子，我一锤一个。”
男人笑起来，笑完之后长长地吐出一口气，把后背靠在身后的木条箱上，望着篝火，火星正从火焰顶上升起来，一直升到看不见的夜色里。
“当初我还一度觉得自己活不下去了，被关在矿坑里，每天都能听到外面有人被哥布林拖走，那种日子……”
他摇了摇头，没说完这句话。
“但幸好有陛下，还有你，还有凯恩老大。陛下摸进来的时候，我还以为是幻觉，矿坑里怎么会有史莱姆。”
他又喝了一口麦酒，目光从篝火上移开，落在铁砧掌心里那枚橡木护符上。
“这个护符是我小时候母亲亲手为我刻的。那时候家里穷，买不起神殿里祭司祝福过的护符，连镇上最便宜的铜制圣徽都买不起。”
“她是个笨拙的女人，根本不会木匠活，她也不知道护符要有魔法才能生效。”
“她只是觉得，刻一个护符，神就会保佑她的孩子。这个朴素的农村妇人只是在想自己的孩子能够平平安安回家而已。”
“后来我进了矿区，被关押，监工，好在那些哥布林对木头不感兴趣，这块木头护符就在它们眼皮底下一直挂着，直到我们被拯救出来。”
“或许我能活着出来，有一部分是它的功劳。虽然它没有任何魔法，但每次摸到它的时候，我就觉得好像有人在等着我回去。”
他郑重道：“这是我最重要的东西。铁砧，我希望它能像庇护我一样，庇护那位仁慈的陛下。”
“尽管它可能并没有什么用……”
铁砧把护符握在手心里，然后郑重其事地把护符收进皮袋里。
“不，这礼物很珍贵。”
男人脸上闪过一丝笑意，端起木桶酒杯又灌了一口。
“对了，凯恩老大现在怎么样？”
铁砧摇头，“听说在商盟那里组建了船队，弄了几条大船，准备出海游荡呢。那家伙在矿坑里待了那么多年，现在闲不住，总想到处跑跑。”
两人在篝火旁坐了很久，喝了好几轮麦酒，聊到夜色将篝火烧得矮下去，才各自散了。
……
“礼物！父亲，是要给陛下送礼物！”
幽暗城圣堂广场前，人来人往，有推着货车的商贩，有穿着学徒袍的史莱姆学者，有背着行囊从南方来的移民，还有在圣堂台阶上诵经的教徒……
一个小女孩站在人群里，大约八九岁的样子，棕色的头发编成两条小辫子垂在肩膀上。她一只手拽着她父亲的袖子，另一只手高高举起来，高兴地朝铁砧挥手。
声音引起了不少过往市民的注意。
商人连忙摘下帽子，朝走来的铁砧弯腰致歉。
“很抱歉，铁砧先生。我们经常要跑商，还没来得及送小艾莉进学院读书，这孩子还没学会安静，平常在商队里野惯了……”
“可是人家很礼貌地向铁砧先生行礼了！”小艾莉不服气地扬起下巴，“而且是给陛下送礼物耶！爸爸你根本不懂，要是伙伴们知道我给陛下送了礼物，他们一定会羡慕我的。”
铁砧大笑了起来。
“我看不如让小艾莉来送礼物给陛下吧，她送的礼物陛下一定会喜欢的。”
商人迟疑了一下，“这会不会太草率了……铁砧大师，我是说，既然是送给陛下的礼物，当然应该是一些名贵的宝石、秘银、或者是附了魔的首饰。”
“我们商队虽然算不上富裕，但如果提前准备的话，还是能凑出一些”
铁砧摇头，“再华丽的宝石也没有陛下的凝胶透亮，送这些玩意有什么用。”
“但我有预感，他一定会喜欢小艾莉送的礼物。”
“是吧。”小艾莉仰起脸看着铁砧，然后又低下头，把手伸进自己的裙子口袋里翻找起来。
她翻出了一根用糖纸包裹着的糖果。
她盯着糖果看了几秒，小脸蛋上挂着些许不舍。
然后她深吸一口气，像是做出了一个非常重大的决定，故作大方地将糖果放进了铁砧手里。
“这可是全世界最好吃的糖果，我本来想留着等到过生日那天再吃的，但是陛下每天那么忙，一定比我还需要吃糖。陛下吃了糖就会开心的。”
商人张了张嘴，犹豫道：“虽然这糖果是从凛冬城的糖果屋带回来的，确实不错，但作为礼物会不会太……”
“这礼物好得很。”铁砧倒是很满意。
……
之后铁砧骑着小卡又走遍了幽暗之地，凛冬城，风暴领……
礼物来自矮人工匠、史莱姆学徒、精灵、商盟水手、幽暗之地的矿工、复国军的伤兵……甚至还有那些不会说通用语的魔物，它们用草茎编了一只歪歪扭扭的蚂蚱，铁砧也收下了。
几天后，铁砧回到了黑曜石矿区，也带着小艾琳这个帮手回来了，他们走进了矿区深处的锻造室。
大厅的中央是一座锻造台，旁边流淌着一条从地下引过来的岩浆渠，橘红色的岩浆在渠里缓缓涌动着，为他的锻炉提供永不枯竭的热量。
木架上面整整齐齐地摆放着他的所有工具，旁边是淬火用的油槽和水槽，角落里堆着不同成色的金属锭。
他先走到锻造台前，把皮袋里面的礼物一件一件地取出来。
蜥蜴老妇人的苔藓怪肉干，灰砾晶吊灯，橡木护符，小艾莉的糖果，老矮人的铁戒指，贝壳手链，草编蚂蚱……他把它们围着锻造台边缘摆成一圈，每放一件，就调整一下角度，让它们安放得尽可能稳妥。
然后他取出那件最重要的东西。
太阳残骸。
黄金碎片从他的掌心里浮起来，在岩浆渠的烘烤下散发出温润的金色光芒。
铁砧把太阳残骸放在铁砧上，然后把手伸向旁边的小木桶，捧起一把水泼在自己脸上。
冷水顺着胡须往下淌，带走了一路奔波的灰尘和疲惫。
他握住铜锤锤柄，感觉到符文的温度顺着掌心传进血管里，像一根烧热的铁丝插进了冰水里，滋的一声从手臂一直烧到后脑勺。
他吸了一口气，把锤子举起来。
没有豪言壮语，没有开炉仪式。
他想为他们的王铸造一顶真正属于他的王冠，这个念头从他被从哥布林手中救出那天起就埋在心底了，如今只是到了该兑现的时候。
浮空堡垒的升空让他欣喜，那是整个王国工匠们的荣耀，但对他来说，他最想去做的，始终是锻造这一顶王冠。
矮人国王有山铜之冠，精灵王有星叶之冠，人类国王有黄金之冠。
史莱姆王国也需要一顶王冠，一顶谁看了都知道只属于史莱姆的王冠。
超凡工匠拥有化腐朽为神奇的力量，这是矮人一族从不外传的秘密。
一个铁匠可以打一辈子铁，技艺精湛到能用钢铁复刻出树叶的脉络，但他永远打不出一件有灵魂的器物。
只有超凡工匠才能把人们的心愿与意志铸造进灼热的金属里，让冰冷的钢铁拥有真正的温度。
这也是他到处收集国民礼物的原因。
铁砧的目光扫过锻造台周围那些礼物。
它们每一个都不名贵，每一个都不起眼，但它们里面承载了每一个朴素的心愿与意志。
对于一名超凡工匠来说，这些朴素的愿望，比任何秘银和魔晶都珍贵，它们才是这世上最好的锻造材料。
“小艾琳，准备好了吗。”铁砧没有回头。
“嗯。”小艾琳坐在石台上，认真地点了一下头，“我也要为陛下送上礼物。”
铁砧咧嘴笑起来。
“那我可不能输给你。”
锤子敲了下去。
铛！！
第一锤落在太阳残骸上，迸发出了太阳耀眼的光芒。
像是被重新点燃的炭火，金色的光芒从碎片内部涌出来，把整间锻造室染成了正午的颜色。
铁砧的手臂被震得发麻，太阳残骸在反抗他的敲击。
但他没有停。
第二锤，第三锤，第四锤。
一锤锤落下，像是在驯服一团火焰。
而每一次锤击的震动，都会通过铁砧传向周围的那些礼物。
在铁砧的感知里，那些礼物正在发光。
那些心愿一条条细小的丝线，缓缓流淌进太阳残骸里。
每一次光芒流入，太阳残骸的反抗就减弱一分。
残骸不再往外反弹灼热的力量，而是开始随着铁砧的锤击节奏微微脉动，像一颗心脏在逐渐适应新的身体。
它在被安抚。
被那些苔藓怪肉干的朴素关切，被灰砾晶里对往昔的怀念，被矿工护符里生涩的祝福，被小艾莉糖果里纯粹的祝愿安抚着……
太阳残骸不再反抗，而是开始接纳。
铁砧的敲击速度越来越慢，喘起了粗气来。
王冠的雏形已经在铁砧上出现了。
黄金碎片在高温和心愿的滋润下与昂贵的精金秘银逐渐熔合，形成环的形状。
铁砧的呼吸越来越沉重，汗从额头上淌下来。
小艾琳手里捧着一块干净的亚麻布，帮忙擦着汗。
逐渐地，铁砧感觉眼前变得越发模糊。
他能感觉到自己的手臂在发软，锤子每一次举起来都比上一次更沉。
但他还不能倒下，只差一点，就一点就能成功了。
铁砧咬紧牙关把锤子举过头顶，但手臂在发抖，锤子落不下去。
他能感觉到自己所有的力气都被这一锤的重量抽空了，他的腿在发软，身体支撑不住往后倾斜，所有的努力就将功亏一篑。
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