初春的寒意尚未完全褪去，远处峡谷中升腾起淡淡的晨雾，如同轻纱般笼罩着险峻的山峦和下方蜿蜒的河流。
雷蒙德斯特林身披一件厚重的深蓝色镶毛边斗篷，与几名同样全副武装的骑士和法师站在切斯特卫城的城墙垛口后。
他缓缓吐气，在寒冷的空气中凝成一小团雾，灰色的眼眸穿透稀薄的晨雾，落在远方峡谷出口处那片隐约可见的连绵营地轮廓。
他就这样久久地凝视着，不知道在思索着什么，直到身旁一名副官的声音将他唤回神来：“统帅，罗伊密使已经携带教团进入要塞了。”
雷蒙德收回目光，点了点头，正准备转身下城墙去迎接。
“不用麻烦统帅了。”
就在他转身的瞬间，城墙垛口旁的阴影微微扭曲，三道身披厚重黑袍的身影从阴影中生长了出来。
这正是传闻中新日教徒所掌握的阴影力量，这让雷蒙德心中的疑虑，在看到这一幕后，散了一些。
雷蒙德朝为首的黑袍人微微颔首：“想必这位就是罗伊密使，欢迎来到切斯特卫城，我是雷蒙德斯特林，南方军统帅，感谢贵教在此危难之际伸出援手。”
伪装成“罗伊密使”的马克斯沙道：“斯特林统帅，你知道我们为何而来，客套话就不必多说了。”
雷蒙德对对方冷淡的态度并不在意，毕竟在他印象中，这些邪教徒大多性格古怪。
“几位请随我来，我们到城墙上看看防线布置，也好让诸位对局势有个直观了解。”
他一边引着三人沿着城墙走，一边似乎不经意地问道：“不知道密使和诸位兄弟是从南方哪里过来？一路上可还顺利。”
“还有……那件圣器是否也一同带来了？”
马斯克停下脚步，沉默一会，缓缓伸出一直拢在袖中的右手，掌心向上，缓缓摊开。
只见他掌心之中，静静地躺着一团拳头大小的蠕动阴影。
“这便是圣器的一部分显化。”马克斯声音笃定，“我们自然会用它消灭教会与商盟共同的敌人。”
雷蒙德凝神看去，心中却升起了古怪的感觉。
这所谓的圣器怎么看起来……有点像一团特别黑的史莱姆？
这个念头一闪而过，他便哑然失笑，觉得是那些史莱姆给他的压力太大了，竟然将一团阴影都认作是史莱姆。
但事实上，这还真是一团史莱姆，是与马克斯契约的那只阴影史莱姆。
反正也没人见过阴影史莱姆，用来冒充圣器再合适不过了。
雷蒙德定了定神，严肃强调：“没错！那位邪恶的史莱姆魔王，它控制的魔王军，还有那些被蛊惑的傀儡军，为这片土地带来了太多的灾难与痛苦，我们势必要将他们彻底驱逐出去，恢复南方的秩序与安宁。”
他顿了顿，忽然转移话题，“只是……为了能更好地制定防御和反击策略，我需要确认一下圣器的力量，这并非不信任，而是战场需要。”
他仍然在试探。
马克斯没有立刻回答，他沉默了片刻，然后在雷蒙德和周围几名军官的注视下，他缓缓将掌心那团蠕动的黑暗向上一抛。
那团拳头大小的阴影离开他手掌的瞬间，仿佛挣脱了某种束缚，开始以惊人的速度膨胀。
如同骤然降临的夜幕，深邃的黑暗迅速蔓延开来，遮蔽了众人头顶上方一大片天空。
原本灰蒙蒙的晨光和稀薄的雾气，在这片扩张的阴影下仿佛被吞噬殆尽，周围的光线骤然暗淡下来，阴影的边缘不断扭曲翻滚，就像是一团笼罩在城墙上空的乌云。
庞大、漆黑、压迫感十足。
雷蒙德仰头看着那片遮蔽天日的庞大阴影，脸上露出了惊讶的神色，就连那几位见多识广的法师眼中也充满了惊疑不定。
马克斯适时收回了阴影史莱姆。
阴影迅速缩小，天空重新恢复了灰蒙蒙的光亮，但刚才那一幕带来的震撼却久久不散。
他这才沙哑开口，“这只是圣物释放出的部分力量，若真要完全释放，恐怕会毁了这整段城墙。”
雷蒙德看着恢复正常的天空，心中的怀疑终于降到了最低点，同时也暗自松了口气。
圣器竟然是真的，而且力量惊人。
这么一来，在接下来的要塞保卫战中，圣器说不定也能发挥出扭转战局的关键作用。
马克斯三人静静站立着，在等待他的回答。
雷蒙德脸上露出了真诚许多的笑容：“几位远道而来，想必还未用早餐吧？我已让人准备了简单的餐食，不如我们边吃边谈。”
成功了。
他们取得了雷蒙德的信任。
马克斯身后艾拉正感到高兴，听到有吃的，肚子突然咕噜咕噜叫了起来。
雷蒙德的目光下意识看向艾拉。
一旁的里昂反应极快，沙哑笑道：“我们接到消息后便连夜赶来，今天早上确实还没吃饭。”
雷蒙德闻言，非但没有起疑，反而理解的点了点头：“原来如此，是我疏忽了，诸位为了共同的事业不辞辛劳，令人敬佩。请随我来，早餐已经备好。”
说着，他转身对身旁的副官叮嘱道：“各防区加强警戒，密切监视复国军营地动向，有任何异动立刻汇报，魔王的傀儡军随时可能发动袭击。”
副官领命而去。
雷蒙德这才引着马克斯三人，沿着城墙阶梯向下走去。
……
切斯特北，一处地势较高的山坡上。
爱丽丝身披银灰色的骑士半身甲，独自站在坡顶，她静静凝视着下前方在雾气中若隐若现的卫城轮廓。
许久才抬起手，从颈间轻轻取出了一枚银色吊坠。
她将吊坠握在掌心，指尖感受着金属的微凉与熟悉的纹路，低声呢喃，声音轻得仿佛只有自己能听见：
“你还好吗，哥哥……”
“现在，我也成为了一名能够独当一面的骑士，受王女殿下器重，得骑士们信赖，我没有辱没阿雷瓦洛家族的荣耀，对吧？”
“听说西大陆的山脉更加高大宏伟，远比我面前的峡谷要壮观得多……父亲前天还给我传来信，叮嘱我注意安全，但我想，他其实也很担心你，只是不知道怎么开口。”
“他为你的事感到愧疚……”
“我最近感觉自己好像触摸到了道路的尽头……”
“快了……我已经感觉到了守护的意志，卡多斯，正在眷顾的信徒。”
等爱丽丝的自言自语结束后，她身后传来了脚步声和带着笑意的询问：“怎么样，我亲爱的骑士长，是在向远方的心上人默默祷告，祈求平安吗？”
爱丽丝将吊坠收回衣内，转身看到了不知何时走上山坡的路易莎公主，向她行了骑士礼。
她沉默一会，才轻声道：“殿下说笑了，只是一位很重要的人，那比单纯的爱意或许更复杂，可能……是一种依恋吧。”
路易莎公主走到她身边，同样望向远处的卫城，闻言有些意外地挑了挑眉。
她没想到，这位平日里要强的骑士长，内心也有这么柔软的一面。
但很快，她想到了爱丽丝口中的那个人是谁。
那位从死亡中归来的骑士，正直、勇敢、如同磐石般可靠，确实是位值得依赖的人。
爱丽丝调整了一下情绪，询问道：“殿下亲自过来，是在发起对切斯特卫城的进攻前，要叮嘱什么吗？”
路易莎公主收回目光，看向爱丽丝，脸上的笑意收敛，神情变得认真：“南方军的那位新统帅，雷蒙德斯特林，是个聪明人。”
“他很可能已经猜到了我们的意图，怀疑我们在隐瞒力量，但这没关系，我们的目的已经达到了，只需要继续等待。”
“不过，一味地隐藏反而容易引起兽人的怀疑。我们需要适当地显露一些锋芒，让他们看到，复国军并非一无是处。”
爱丽丝若有所思地点点头。
路易莎公主侧过身，朝着山坡下方示意：“爱丽丝，来，我给你介绍一下。这位是从史莱姆王国专程赶来，参与此次战役的金姆先生。”
爱丽丝顺着路易莎示意的方向看去。
只见一只史莱姆正沿着山坡蹦着上来，但这只史莱姆与她见过的任何同类都截然不同。
它通体呈现出暗金色泽，在清晨的微光下散发着内敛而尊贵的光晕，小眼神严肃，仿佛一位早已准备好上战场的战士。
这就是史莱姆王国第一只、也是目前唯一一只黄金史莱姆。
史莱姆大哥蹦到路易莎和爱丽丝面前，挺直了暗金色的身躯，发出嗡鸣问好。
爱丽丝右手握拳，置于左胸，向金姆行了一个骑士间的平等礼节。
“金姆先生，欢迎加入。”
史莱姆大哥的暗金色身躯愉悦地微微荡漾着，算是回礼。
“为了王，为了王国，为了胜利。”
第318章 英雄从不在
路易莎抬头看了一眼从稀薄晨雾中升起的朝阳，那金色的光芒开始刺破雾气，照落在切斯特卫城的城墙上。
说明进攻的时间快到了。
她转向身旁的爱丽丝与史莱姆大哥。
“两位骑士，时间到了，请随我一起，攻破这南征路上的最后一道阻碍吧。”
“乐意至极，殿下。”爱丽丝右手抚胸，行了个骑士礼。
史莱姆大哥拔出短剑，剑尖指向铁壁关的方向，嗡鸣回应，骑上了一只被驯服的钢背甲虫。
甲虫发出顺从的嘶鸣，转身迈动沉重的钢肢，跟上了路易莎和爱丽丝的步伐。
……
切斯特卫城，北面城墙。
远方薄雾中隐约传来了的低沉号角声，引起了城墙上守军士兵的警惕。
一名头盔上插着红色羽毛的骑士长快步走到垛口后，眯起眼睛望向雾霭深处。
他挥了挥手，“弩炮准备，照明箭，三发连射！给我照亮那片雾！”
城墙上的士兵立刻行动起来，操作着架设在塔楼上的重型弩炮，调整方向和角度。
随着机括的闷响和弓弦的震颤声，三支晶石箭矢拖着明亮的尾焰，划破空气，呈抛物线射入几百米外的薄雾之中，然后炸开。
刺目的光芒爆发，将那片区域的雾气驱散了大半，照亮了下方湿漉漉的草地与裸露的岩石。
然而，光芒所及之处，除了被惊起的几只蓝尾雀，空无一物，薄雾仍在未被照亮的地方缓缓流动，看不出有敌人的迹象。
只是没等他们放松警惕，一道银色的身影从雾气的边缘冲了出来。
那是一匹神骏的白色北地战马，马背上坐着的是身披银灰色铠甲的女骑士。
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