寒风如同刀子般刮过冻土，远处灯火通明的城市在风雪中若隐若现。
冒险者工会屋顶上，原本被雪覆盖的雕像突然动了，纷纷睁开了猩红的眼睛，目光聚焦在工会三楼透出温暖灯光的阳台上。
阳台的门被从里面推开，一道高大挺拔的身影走了出来。
仅仅一门之隔，室内温暖如春，壁炉火光跳跃，室外寒风刺骨。
一位有着亚麻色长发的女人正站在门后，双手紧握在胸前，眼中充满了担忧，甚至想走出来抱住他。“亲爱的………”
亚诺转身，挥手阻止了她出来的动作。他深吸一口冰冷刺骨的空气，他脸上露出一个温和而令人安心的笑容。
“萝拉，照顾好孩子们，让他们别忘了作业，我还要回来检查的。”
萝拉这么一听，内心的担忧减轻了不少，她点了点头，“早点回来，我准备了晚餐等你。”亚诺笑道：“只是去教训一些狂妄的家伙而已。”
说完，他不再犹豫，转身面向雪原那无边无际的黑暗与风雪，他的身影逐渐被浮现的怪物身影所包裹。下一刻，亚诺与最强壮的几头石像鬼同时展开翅膀，猛地一拍。
他们冲天而起，离开了脚下灯火通明的凛冬城。
同时，工会屋顶、城墙垛口、甚至远处水晶球城堡周围……无数石像鬼睁开了它们猩红的眼睛。“唰啦啦”
翅膀拍打空气的声音连成一片，超过两百头石像鬼，追随着它们的王者，离开了雪原，朝着通往王国东南边境的裂隙飞去。
史莱姆们透过温暖的玻璃窗，望着外面这壮观的一幕。虽然它们并不知道发生了什么，但它们明白，很显然有王国的敌人要倒霉了。
雾湾港商盟西部边境，金狮心要塞。
在这座商盟通往西部地区的重要门户与征税关卡上，一面绣着金色天平与交叉弯刀的商盟旗帜正随风飘扬。
外面是糟糕的雨雪天气。
冰冷的雨夹雪敲打在城墙与塔楼上，发出劈里啪啦的声响，远处森林的轮廓在雨雪中模糊不清。要塞内部，一间墙壁上挂着航海图与商路地图的办公室里。
壁炉燃烧着，驱散着寒意。
托雷斯收回望向窗外森林黑影的目光，坐在主位上翘着腿，悠然地说着，“埃利奥特，那些来自南方的矮人就该收多点通关税，下手别音吉……”
男人穿着一身皮质大衣，肩章上镶嵌着的银质船锚与金币徽章，正代表了他军团长的身份。他是金狮心要塞的军团长一一托雷斯铁腕马尔科，出身于商盟一个航海商人家族，信仰海洋女神“厄瑟拉”和战争神明“乌斯卡”，是典型的商盟职业军人。
他的参谋兼书记官一一埃利奥特弗格森，此时正连连点头，连忙将他的话记录下来。
就在这时，门外响起了敲门声。
“进来。”托雷斯军团长头也不地说道，语气平淡。
门被推开，一名身穿商盟制式锁子甲、外面罩着防水斗篷的士兵急匆匆地走了进来，他手中拿着一封用火漆封好的信件。
“军团长大人，刚收到的紧急信件，是……是那些吸血鬼送来的。”
托雷斯军团长微微挑眉，接过信件，随手用小刀划开火漆，抽出里面的信纸，快速浏览起来。埃利奥特参谋也推了推鼻梁上的水晶眼镜，小心地凑近了一些，目光落在信纸上。
信纸上的字迹优雅，用的是大陆通用语，内容大致是：以史莱姆王国特使的名义，严正抗议雾湾港商盟无故扣押王国商队、囚禁使者卡米西尔及随行人员、侵吞货物的野蛮行径。
要求商盟立即无条件释放所有被扣押人员，归还货物与货款，并就此事做出正式道歉与赔偿。否则，史莱姆王国将保留采取一切必要手段维护自身权益的权利。
落款是：佐兰，史莱姆王国特命使者。
托雷斯军团长看完，脸上没有任何波澜，只是随手将信纸递给了旁边的埃利奥特参谋，然后端起旁边桌上已经有些凉了的黑咖啡抿了一口。
“又是这些吸血鬼，这次倒是换了个“史莱姆王国’的名头。”
埃利奥特参谋仔细看完信，眉头微蹙，但也并未显得多么紧张。
他将信纸放在一旁的茶几上，用手帕擦了擦眼镜，重新戴好。
“军团长，这信的语气比之前那几封要强硬得多。”埃利奥特谨慎地说道。
“而且，“史莱姆王国’这个称呼最近在一些往来商队的闲谈中，似乎出现得越来越频繁了，据说在北方，确实有一个由史莱姆建立的势力，攻破了……风暴要塞。”
“愿……”
托雷斯军团长身体向后靠在椅子靠背上，双手交叠放在腹部，悠闲地说道：“史莱姆建立的王国？埃利奥特，你也信那些酒馆里水手和佣兵吹嘘的故事？”
“不过是一群黏糊糊的低等魔物聚在一起罢了，能攻破风暴要塞，我看，多半是那位“铁玫瑰’路易莎公主的手笔。”
“像这样离奇的谣言每年都会有，无须在意。”
他的语气充满了对史莱姆这种低等魔物根深蒂固的轻视。
在他以及大多数商盟人的认知里，史莱姆就等于弱小、毫无威胁的低级魔物，最多算是炼金材料或麻烦的路障。
至于这些吸血鬼……倒是让他有些意外，这些来自幽暗之地的吸血鬼最近确实变得很古怪。他们似乎真的不怎么渴望血液了，反而整天捣鼓一些奇怪的凝胶，还要传教什么的，搞得神神叨叨的。埃利奥特参谋点头附和，随后问道：“军团长，那些吸血鬼应该怎么处理，您应该也知道，黑水商会的老巴特利会长对这些吸血鬼可是恨得牙痒痒。”
他指的是去年黑水商会的商队私自组织冒险队深入幽暗之地“淘金”，结果正好撞上吸血鬼的巡逻队，被吓得屁滚尿流跑了回来，还丢了不少值钱的古代遗物的事。
托雷斯淡淡道：“所以这也算是卖老巴特利一个人情，顺便敲打一下这些不安分的邻居。”“至于他们吸不吸血……那不重要，重要的是，他们得罪了黑水商会，而黑水商会每年给我们要塞缴纳的“通路费’和“保护费’，可不是一笔小数目。”
“那……这位特使的警告？”埃利奥特参谋指了指茶几上的信纸。
“警告？”
托雷斯军团长嗤笑一声，站了起来，走到窗边，望着外面雨雪交加的阴沉天空。
“让他们在外面等着吧，就说我业务繁忙，没空见什么吸血鬼特使，如果他们愿意等，就让他们在外面的棚户区住下，如果不愿意那就请便。”
埃利奥特点了点头，也没有当一回事，转身就离开了。
然而他们并不知道，在要塞外，正酝酿着一场风暴。
第278章 王从天降
金狮心要塞外，紧挨着高大冰冷的花岗岩城墙，是一片杂乱无章的棚户区。
这里的建筑大多是用捡来的破烂木板、锈蚀的铁皮、甚至是废弃的马车车厢勉强拚凑而成的窝棚，低矮、阴暗、四面漏风。
寒冷是这里最致命的敌人。
雨夹雪不断地落下，在窝棚单薄的屋顶上积起雪层，寒风则如同无孔不入的幽灵，从每一条缝隙钻进去，带走里面可怜稀少的热气。
生活在这里的人们来源复杂，部分是为了躲避白马王国内乱与战火，拖家带口从北方逃来的难民。但更多的则是世代依附于这座要塞、在此挣扎求存的贫民。他们没有固定的职业，依靠给路过的商队搬运货物、修补车辆、提供简陋的食宿或其他零碎服务，赚取微薄的铜币勉强糊口。
他们中最大的“梦想”，或许就是攒够一笔难以想象的巨款，向商盟购买一张通行证，得以进入安全繁华的商盟内部，找到一份稳定的工作，哪怕是最底层的码头苦力或船舱清洁工。
但随着白马王国内乱加剧，通往北方的主要商路几乎完全封闭，活少了很多，已经很久没有大型商队从这里经过了。
加上这场突如其来的冬日风雪……这个冬天，又不知道有多少人会在饥饿与寒冷中悄无声息地倒下，再也看不到来年的春天。
棚户区边缘，一处相对干净的空地上。
刚才进去通报的那名士兵，已经将托雷斯军团长的回复，传达给了等候在此的佐兰。
“军团长大人军务繁忙，没空见你，要么在外面等着，要么就请便。”士兵说完，甚至懒得多看佐兰一眼，转身就匆匆离开了，似乎多待一秒都会被这里的“穷酸气”沾染上。
佐兰注视着士兵离开的背影，直到他消失在要塞那扇厚重的包铁木门后，才缓缓收回目光。他微微侧头，恭敬地向肩膀上那团安静趴着的翠绿色凝胶问道：“陛下，我们现在该怎么办？”陈屿摇晃了一下身体，表示对这种结果毫无例外。
维萨吉商人的傲慢与精明在大陆上是出了名的，他们聚集在得天独厚的雾湾港，成立商盟后，便一直依靠做白马王国与南方诸国、香料群岛、珊瑚城邦等的“转口贸易”而迅速积累起惊人的财富。他们的商船遍布翡翠河与近海，交易着来自大陆各地的货物一一北方的毛皮与矿石，南方的香料、丝绸与珍珠……并从中抽取高额的佣金与税费。
白马王国发生内乱，物资紧缺，物价飞涨……这些商人没少在暗地里大肆囤积居奇，低买高卖，赚得盆满钵满。
他们的“好日子”，很大程度上是建立在别人的苦难之上的。
陈屿悠悠道：“这些商人的日子过得还是太舒坦了，不过从今天开始，他们的好日子就得到头了。”“是，陛下。”
佐兰听完，没有丝毫犹豫，转身就离开了棚户区，朝着外围的方向走去。
而陈屿则通过凝胶网络查阅着，路易莎公主不久前刚刚发送过来的最新情报汇总。
雾湾港商盟，与其说是一个王国，不如说是一个结构松散、但利益捆绑紧密的庞大商会。
它由三家历史悠久、足迹遍布大陆沿海与主要河流流域的大商会一一主营航运与灰色贸易的“翡翠商会”、主营正规大宗商品贸易与银行业的“金锚商会”和主营渔业、造船与近海探险的“银帆联合会”共同掌管。
甚至连看守各大边境要塞的守卫，都是由不同商会根据出资比例，各自雇佣来的佣兵，要塞本身就是一座自负盈亏的关口，依靠收取税费和通关费来维持运转。
比起守卫王国，他们做的其实是买卖。
这些佣兵来源复杂，信仰也五花八门，但普遍信奉战争神明“乌斯卡”的力量，以及财富与契约之神“吉尔多”的赐福。
他们为钱而战，忠诚度有限，军事素养也参差不齐，更多的是依靠个人勇武与经验。
倒是眼前的金狮心要塞本身，几乎被武装到了牙齿。
高大厚重的花岗岩城墙上布满了射击孔与弩炮平台，四座高耸的魔法塔分布在要塞四角，塔身镶嵌着昂贵的魔法水晶与符文，能形成覆盖整个要塞的防御屏障，也能发射威力惊人的元素攻击。
光是这四座魔法塔的建造与维护费用，就价值不菲，足以让一个贵族家族破产。
而看守这座要塞的最高指挥官，正是情报中被称为“狂战士”的超凡职业者一一托雷斯铁腕马尔科。
他以狂暴的战斗风格与对金币敏锐的嗅觉闻名，是商盟中颇有名气的悍将。
陈屿的底气在于，雾湾港商盟虽然占据着大陆东南沿海的富饶区域，商业发达，但其本身的硬实力并不算强大。
与底蕴深厚、拥有完整骑士制度与魔法传承的白马王国相比，这简直就像是一座暴发户式的小国。如果不是有白马王国背后某些权贵势力的暗中支持与默许，恐怕连那些对富饶海岸线垂涎已久的南方诸国都会忍不住分上一杯羹。
要知道，翡翠河这条贯穿大陆东部、滋养了无数文明的母亲河，在流出白马王国边境后，正好贯穿了整个雾湾港商盟的腹地，最终在大陆东南沿岸冲积出一片肥沃的“翡翠三角洲”，并在那里形成了一座天然良港，那便是闻名大陆的繁华商港之一、“雾湾港”。
雾湾港商盟也因此而得名。
实际上，商盟的疆域并不算广阔，大致相当于幽暗之地的面积，主要沿着翡翠河下游两岸及沿海狭窄地带分布，更像是一个围绕港口和河流贸易路线建立起来的商盟，而非传统意义上的领土国家。现在，白马王国深陷内乱，各方势力争斗不休，根本无暇他顾，这无疑给了史莱姆王国一个绝佳的“窗囗期”。
佐兰顶着越来越大的雨雪，深一脚浅一脚地走出那片死气沉沉的贫民窟，寒风如同刀子般刮过他的脸颊，但他心中却有一股炽热的火焰在燃烧。
在这连士兵都不愿意出门巡逻、只想躲在温暖营房或哨塔里烤火的恶劣天气中，他前方的旷野上，却出现了一片黑压压、无声伫立的身影。
靠近了，才能听到那低沉而持续的巨大嗡鸣声，仿佛巨大昆虫高频震动翅膀的声响。
正是已经守候多时的龙人骑士团与石像鬼军团。
他们如同雕塑般矗立在风雪中，身上覆盖着薄薄的冰雪。
在周围，陈屿早已布下了防止魔法探查的法阵，即便偶尔有商盟放出的用于边境巡逻的魔偶从低空嗡嗡飞过，其简陋的感知也根本无法穿透这层法阵干扰，发现地面这支庞大的军队。
“老板。”亚诺等人迎了上来，他们身上同样落满了雪，但精神抖擞。
亚诺头望了一眼天空中又一个慢悠悠飞过的铁鸟魔偶，不由得砸吧了一下嘴：“听说雾湾港商盟很有钱，没想到这么富有，连巡逻都不用活人士兵了，全用这铁疙瘩。”
加尔文淡淡地瞥了一眼那魔偶，语气平静：“魔偶的感知未必有经验丰富的斥候肉眼看得清楚，依赖这种东西，看来他们并没有多少防备。”
“老板，谈判结果怎么样了？”亚诺好奇地问道。
陈屿在佐兰肩膀上晃荡了一下凝胶身体，说道：“很遗憾，失败了。”
“很好，也该让那些贫民过上温暖的冬天了。”亚诺的声音逐渐变得沙哑低沉，身影迅速被涌出的阴影包裹，化作一尊高大的石像鬼。
为了抵御冬日的严寒和食物匮乏，史莱姆农学家们早就在树精领地开垦了大片灵田，用凝胶盖起了能够隔绝严寒的大棚，并从矿区开采出大量暖石提供持续热源。
这样一来，即便在最寒冷的季节，王国也不用担忧粮食和蔬菜的供应。
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