“怕什么，不是还有个小的？这个要是……哼。”
鬼灯城？那边发生了什么事？
女人……治疗效果……
关于后者，修司倒是想起了什么香菱，还有她的母亲。
这两个漩涡一族的人逃难到了草之国中，因为体质特殊，香菱的母亲成为草隐村忍者的“药”，忍者受了伤，只需要咬她的身体，汲取她身上的查克拉就能够恢复。
香菱的母亲死后，就轮到香菱成为了草隐忍者的“药”。
老实说，这多少有点变态了，哪怕以修司这样已经适应了忍者世界杀戮的人来说，也觉得这多少带点变态了。
那几名草忍最终停在村边一栋低矮破旧的木屋前。为首一人粗鲁地敲了敲门。
木门吱呀一声打开一条缝隙，露出一张苍白憔悴的女人的脸。她有着一头显眼的、却黯淡无光的红色长发。
看到门外的草忍和担架，她眼中掠过一丝疲惫与恐惧，却又很快化为麻木。她沉默地点了点头，侧身挤出门，跟随着离开。
门缝开合的瞬间，修司看到屋内角落站着一个小女孩，同样拥有一头醒目的红发。
她紧紧抓着自己的衣角，大眼睛望着母亲背影，写满了担忧与依恋，嘴唇翕动，却不敢发出任何声音。
女人跟着那群草忍离开了，脚步声渐远。
木屋安静下来，只剩下小女孩细微的、压抑的抽泣声。
修司隐匿在黑暗之中看着这一幕，忍界的惨事见得太多，血腥事也见得太多，偶尔也会有不忍的时候。
哪怕不考虑作为个人的良心这点事情，单以忍者价值考量，香磷母女倒也不是不够他出一次手。
但不能够以木叶的使者身份做这件事，更不能在自己等人还在草隐村中的时候动手。
片刻后，草忍们回来了，担架上的人似乎已无大碍，已经能够自己走动。只是那红发女人的脸色更加苍白，脚步虚浮，几乎是被半搀半拖着。他们将她送回木屋门口，也没有说什么，径直离去。
女人踉跄着推门进屋。
“妈妈！”小女孩立刻扑了上来，声音带着哭腔。
“没事，香磷，妈妈没事。”女人勉强挤出一个笑容，声音虚弱，她伸出手，手臂上赫然是两排清晰的、尚未凝结的齿痕。
“只是有点累……休息一下就好了。”
“妈妈，我们离开这里好不好？不要再在这里，继续……妈妈！”
女人抚摸着女儿的头发：“傻孩子，我们能去哪里呢？外面更危险。在这里，至少我们还能活下去……听话。”
“可是，可是你会死的！”
女人只是摇头，重复着苍白的安慰。
她的声音越来越低，终是因过度虚弱和查克拉耗竭而沉沉睡去。
香磷不想惊扰母亲，不敢哭出声音来，只是用袖子拼命擦拭眼泪，却越擦越多。
她跌跌撞撞地跑出屋外，蹲在冰冷的墙角，将脸深深埋入膝盖，瘦弱的肩膀剧烈地耸动着，发出幼兽哀鸣般的呜咽。
就在这时，一片阴影笼罩了她。
香磷惊恐地抬起头，泪眼模糊中，看到一个陌生的草忍大叔站在面前。她吓得向后跌坐，手脚并用地向后挪动。
“想离开这里吗？”
男人的声音平静无波，听不出任何情绪。
“带着你的母亲。”
想！她无时无刻不想！但母亲的警告和外面世界的可怕传言又让她瑟缩。
她仰头看着这个男人，天生的敏锐感知力，让她奇异地没有感受到对方身上带有恶意或贪婪。
他和那些来“使用”妈妈的草忍不一样。
“你……你能带我们……”她的声音细若蚊蚋。
“想要离开，就努力活下去。”男人没有给出承诺，只是屈指一弹，一枚刻着奇异符文的单薄木片悄无声息地落在香磷面前的泥地上，“这只是一次偶然的善意。若真想抓住机会，就藏好它，活下去。”
话音未落，男人的身影消失在了黑夜之中。
香磷愣愣地看着地上那枚木片，又望向男人消失的方向，过了好久，才猛地扑过去，小心翼翼地捡起来，紧紧攥在手心。
她不敢再哭，只是靠着墙壁，蜷缩着，将木片和那只攥紧的小手，一起埋进怀里。
第一百一十七章 极乐之箱
留了个飞雷神标记，修司继续跟着那支草隐的队伍，试图再听点什么出来。
这支小队行进了一段，其中一名年轻草忍似乎按捺不住烦躁，低声啐了一口。
“真够麻烦的，不过是个中忍级别的叛逃者，居然这么难搞定。”
“命令是捕捉，不是击杀，有所顾忌的情况下，出点意外正常。”另一名年纪稍微大一些草隐忍者回应道。
“活捉、活捉……最近全是这种麻烦的命令。”其他人也开始抱怨起来，“不光是我们村子的，连其他村的叛忍也是只能抓，这要抓到什么时候，又不能像以前一样拿去换金所兑换赏金，只能送进鬼灯城里。”
“够了。”队长模样的草隐忍者止住了队内的牢骚，“我们是忍者，执行村子的命令就可以了，其他的话，就不要再说了。”
修司若有所思。活捉，又不能击杀，这本身就很有趣，这意味着草隐村的目的不只是情报。
在忍界，死亡从来不是保守秘密的唯一方式，甚至往往不是最有效的方式。既然不是为了情报，那就是为了其他东西。
为了钱？鬼灯城关押其他移交的犯人或许能拿到些许补贴，但主动抓捕叛忍，不仅成本高，触碰一些敏感人物，更是会被其他忍村认为是挑衅行为。
这也不符合草隐村一贯的外交立场。还不如直接杀了人，送去地下换金所。
那么，就是为了忍者本身。
忍者自己的价值在哪里呢？一个是其掌握的独特秘术或血继限界，另一个就是他们的本身。
作为蕴含着查克拉的生命体，忍者本身就是一种资源，尤其是忍者的，他们可以是极佳的实验材料、某种仪式的祭品，甚至能作为驱动特殊忍具的燃料……可能性很多。
在加上这支草隐小队提起的香磷母亲没被送去鬼灯城的事情，这让修司对于草隐的目的有了一些猜测。
这支小队知晓的内容有限，后续再也没有任何有价值的交谈。他们返回了一处普通的忍者聚居区域，各自散去休息。
修司跟着到达了这里，也没能够在其他草隐忍者的口中获得更深入的情报，只是进一步确认了草隐村最近确实有多支队伍在同时执行此类任务。
到此线索中断，修司便不打算再继续探查下去，而是感应放在馆舍的飞雷神术式，选择了返回。
回到馆舍后，修司解除了影分身，也确认馆舍内没有发生新的状况。
他走出房间，红豆立刻凑了上来。
“队长，情况如何？”
钢子铁与神月出云确认周围安全，也围在旁边警戒。
修司说道：“有些发现，但对于草隐村的核心目的仍不清楚。”
“可以确定的是，他们近期在大量活捉叛忍和流浪忍者，动作频繁，很不寻常。”
三人的神色都凝重了些许。
正规忍村都会对叛忍下手，有时候也会对流浪忍者下手，可要是大量，又是捕捉就太过异常了。
草隐村距离木叶太近，他们的异常动作，很难说不会对木叶产生影响。
修司说道：“今晚先到此为止，先休息，明天看看草隐村如何回复邀请。”
“首要任务，仍是完成中忍考试的邀请。”
就在修司小队暂时按兵不动之际，草隐村深处，一间隐蔽在地下的密室内，村子的高层会议正在举行。这里并非村中心那些显眼的建筑，而是更为隐秘的所在。
白日里接待修司的上忍速见，正恭敬地站在下首，汇报与木叶使者接触的详细情况。
“中忍联合选拔考试？又是想要借着我们的年轻人，展现他们的力量吗？”一名长老立马就知道是怎么一回事。
作为木叶辐射范围内的忍村，经历次数多了，早就有经验。所谓的联合考试，不过就是木叶的天才殴打他们小国的忍者，给各国的大名看。
作为小忍村，派遣出色而又有潜力的下忍，那么他们可能会被根部盯上；让平庸的人去，又会让本村丢脸。
无论如何选择，都难有实质收获。
另一名高层说道：“木叶有什么目的不重要，重要的是，我们不能拒绝。无故拒绝木叶的邀请，只会引来不必要的怀疑和关注。眼下这个阶段，我们必须避免任何节外生枝。”
居中的草隐村首领茑川微微颔首，认可后者的判断：“嗯，说得对。木叶忙于举办考试，他们的注意力会被内部事务吸引，这对我们而言，反而是一个机会。”
“速见，明天一早，就正式回复木叶的使者，草隐村同意参加此次中忍考试。”
“是！”速见躬身领命。
一开始发声的那名长老眼中带着狂热：“哼，就让他们再得意一时！只要这次计划能够成功……我们草隐村就再也不用仰人鼻息。”
“我们将获得改变一切的力量，让这片土地彻底摆脱沦为战场的命运！”
茑川的目光扫过在场众人。草隐村内部长期存在主战的“草之实”与反战的“草之花”两派，但在这件事情上，两派罕见地达成了共识。
他们都渴望改变村子常年作为缓冲地带、被动挨打的命运。
而希望，就在那件传说中的宝物之上六道仙人时代的忍具，蕴含着足以改变世界力量的极乐之箱。
它就被封印在草隐村所管辖的鬼灯城深处。
开启极乐之箱，需要海量的查克拉以及庞大的生命能量作为祭品。
此时，一名负责情报的忍者匆匆进入，低声汇报：“茑川大人，各位长老，追捕小队传来消息，发现了被火之国大名重金悬赏的前守护忍和马的行踪。他身边还带着一个孩子。”
一名长老说道：“和马曾经身为大名的守护忍，力量不会弱小，也肯定拥有出色的查克拉，要抓住他，必须由我们亲自出手才行。”
茑川最终下令：“一切按计划加速进行。必须在木叶中忍考试正式开始前，完成初步的积累。”
“是！”密室内响起低沉而坚定的回应。
翌日上午，速见来到招待的馆舍之中，告知修司，草隐村同意参加本次中忍考试的决定。
修司代表木叶表示了感谢，脸上没有流露出任何异样，随后便带领小队离开了草隐村。
在走出草隐村大门之前，他感知了一下自己留给香磷的飞雷神标记，确认位置没有变化。
小队一路前行，修司看似无意地每隔一段距离，便会借助地形掩护，在隐蔽的角落里，放下一枚特制木片标记，这些标记点的距离，正好在他的有效传送半径之内。
在即将正式踏过国境线、进入火之国前，修司停下了脚步。
“出云、子铁。”他转向两名队员，“你们两人立刻带着草隐村的回执，以及关于他们异常行动的报告，以最快速度返回村子，直接向纲手大人汇报。”
即将进入火之国境内，安全性大增，凭借木叶的边境哨所网络，消息一定能顺利传回。
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