“若你不愿，我完全理解。”三代吐出一个烟圈，手指轻叩桌面，“让下忍参与高级任务，确实不太妥当，对你们也不负责。”
办公室陷入短暂的沉默，只有烟丝燃烧的细微声响。三代忽然起身，宽大的火影袍划出弧度。
“不过”这位执政多年的火影并未强求，转回身，眼中带着诚恳的探询，“希望你能慎重考虑。”
“若你拒绝……宇智波一族内部，也有人愿意带鼬执行任务。”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“但有可能的话，我希望宇智波的孩子，眼界不要永远局限在族内。”
修司谨慎问道：“他父亲，宇智波一族对此的态度是？”
“富岳不会有意见。”猿飞日斩语气平淡。
“既然如此，我没有异议。”
三代眼角的皱纹舒展，露出欣慰：“不愧是……修司……桃华大人身体可好？”
“很好。”修司的回答简短。
猿飞日斩点点头，从抽屉中抽出一份略显陈旧的档案。修司瞥见那是自己的资料。三代当着修司的面，提笔在上面书写。
“这段时间，暂时不用接新任务了。”
“你也可以准备一下，晋升上忍的事宜。”
“上忍？”修司这次是真的有些意外。
上忍，在木叶的地位举足轻重。他们是村子真正的核心力量，仅次于影的存在。理论上，每一位上忍都拥有竞争火影的资格。正因如此，这个位置绝非轻易可得，数量也受到严格限制。
纵观木叶历史，能在十几岁晋升上忍者，屈指可数旗木卡卡西、迈特凯、未来的日向宁次……他们除了自身天赋卓绝、实力达标，晋升背后往往还交织着特殊的背景或巨大的牺牲：卡卡西的父亲白牙死得莫名其妙，迈特戴为救子力战而亡踢废雾隐七人众，日向日差为免战祸，自愿替死。
村子的提拔，未尝没有补偿与安抚的考量。
“只是特别上忍。”猿飞日斩适时补充，打破了修司的思绪。
修司心下释然。特别上忍，这是一个特殊的阶层。他们并非凭借全面卓越的实力晋升，而是在某一领域达到上忍水准，或拥有不可或缺的特殊才能如强大的感知能力、顶尖的医疗忍术、精深的封印术等。权限与地位低于正式上忍，但高于普通中忍，通常负责特定类型的任务或担任专家顾问。
这样的安排倒也规避了直接提拔为正式上忍可能引发的资历争议。
“明白了。”修司平静应下。特别上忍的身份，对他来说更合适。更高的任务权限和报酬，更少的日常管理职责，正合他意。
三代将档案放回抽屉，发出轻微的滑动声。“晋升流程会有人通知你。需要两位在职中忍或上忍的推荐信，以及通过一场评估考核。考核内容会针对你的特长领域。”他看向修司，意有所指，“以你的能力，问题不大。推荐信方面……”
修司心下了然。父母死于战场，他的指导上忍没于九尾之乱，边境小队的同伴也牺牲在云隐战场，最合适的人选都没了。修司真一时半会找不到人，猿飞日斩自然也能找到合适的人选提供推荐信。
“我会自行解决。”修司主动开口。
桃华婆婆那里，应该能联系到一些隐姓埋名的千手一族成员。
他们虽已改姓融入木叶，但作为曾经的中坚力量，其中不乏拥有中忍或上忍身份者，年节时候也有见过，只是要推荐书的话，问题不大。
猿飞日斩微微颔首：“去吧，好好准备。和鼬的小队，等人员配齐，我会让暗部通知你们。”
“是。”修司行礼告退。
走出火影大楼，木叶已是华灯初上。晚风带着凉意，吹散了办公室内残留的烟味。
晋升特别上忍……修司对这个名头本身并无太大感觉，但它带来的实际便利却让他满意更高的自由度，接触更核心任务的机会，以及更丰厚的报酬。
第十三章 推荐信
千手老宅的庭院浸润在昏黄的暮色里。
晚风拂过古树的枝叶，发出细微的簌簌声。廊下的灯笼散发着柔和的暖光，桃华婆婆如同静默的磐石端坐，看到修司推门而入，只是眼睑微抬。
“回来了？”声音平淡，辨不出情绪。但那饱经风霜的视线，习惯性地在修司周身多停留片刻。
“嗯，婆婆。”修司在廊沿落座，姿态舒展。“三代目召见，关于小队安排，还有晋升特别上忍的事。”
没有提及关于组队的事情，主要是怕婆婆担心，毕竟他答应成为鼬的队长，然后三代提出晋升他为上忍，有点像是在交换。
不，从实际过程来说，就是一次交换。
桃华婆婆握着茶杯的手指，微不可察地滞涩了一瞬。她沉默不语，目光投向庭院深处被暗影吞噬的角落。
“需要两位中忍或上忍的推荐信，”修司继续道，口吻如同汇报公务，“外加一次专项能力评估。”
“推荐信的事情，恐怕得麻烦您了。”
“推荐信？”桃华婆婆缓缓转回头，目光落在修司脸上。这个词让廊下的气流仿佛凝固了刹那。她端起茶杯，啜饮一口，滚烫的液体未能全然遮掩她眼底掠过的深意。
能写推荐信的……所指自然是那些人。
在修司融合的记忆碎片里，那些人如同关系疏淡的远亲。
每年特定的时节，他们会踏足这座略显萧索的老宅，携带着体面却非奢华的伴手礼精致的点心匣、时令的鲜果，或是些村外稀罕的小物件。
记忆中的景象有些朦胧：一些面孔带着对往昔的追思，言谈间对桃华婆婆保持着显而易见的敬重。
他们望向年幼修司的眼神复杂，像在打量一件连接过去与未来的信物。他们会轻拍他的头顶或肩膀，问几句“忍校进展如何”、“个头又窜高了”之类的家常话，语调温和，透着长辈式的、却又带着某种距离的关切。
对现在的修司而言，这些仅存在于年节短暂问候中的远房亲戚，情分稀薄，联系不多，只是现在需要，他便只能寻求桃华婆婆这位大家长的协调。
以成年人的思维考量，这无疑是最为妥当、得体且省事的途径由长辈出面联络，远比他这个十四岁的少年自己直接去找那些记忆中面目不清、关系疏离的叔伯姨婶索要推荐信，来得自然高效，并且会合适得多。
桃华婆婆放下茶杯，杯底与托盘碰撞出极轻的脆响。
她的视线在修司尚显青涩的脸上停驻。十四岁，不小了，在忍者的世界来说，这已经是能够担当重任的年纪。
只是对于桃华婆婆而言，又太小了。
推荐信是一种态度，家长为孩子写推荐信，就代表认可他为自己一家的代表；中忍写推荐信，代表愿意接受该上忍的领导；上忍写推荐信，代表认可其人在某方面是获得自己认可，足以成为自己战友。
那么，让那些人写推荐信，要让他们接触么？
现在就让他涉足那个圈子？
那些人在柱间大人与扉间大人相继逝去后，喜欢借着机会聚在老宅，未尝不是想维系一条在关键时分能彼此援手的纽带。
这条纽带背后，是期许，是负担，也可能有盘算。这潭水，对眼下的修司来说，过于幽深莫测。
“推荐信的事……”桃华婆婆最后还是应了下来，“老身会料理。”
“需要我准备什么吗？”
“你只需要专注考核。”桃华婆婆随手将一个盛着新沏热茶的陶杯推到修司面前，“其他的事情，还不用你管。”
修司接过茶杯，温热的触感自掌心蔓延。“是，婆婆。”
他应得利落，既然老人家打算亲自安排，修司也乐得省事。
“推荐信会径直送往火影办公室。”桃华婆婆又淡然补充一句。
修司捧着温热的陶杯，思绪立刻飘远。
原主留下的根基非常扎实：五种遁术皆能驾驭，查克拉量极为出色查克拉充沛亦意味着体魄强健，体术自然不弱。至于幻术？千手桃华于战国乱世，对阵宇智波一族时，便是声名赫赫的幻术大家。
修司由她一手带大，幻术哪怕不是专精，也绝非薄弱环节。
更遑论如今，他的查克拉量与质都跃升至全新境地。
精神感应愈发敏锐，五感亦大幅提升。
一场针对性的特别上忍考核？不论是对现在的修司，还是以前的那个修司来说，都不是什么问题。
对于现在的修司而言，这更像是对其控制力的考验如何精准拿捏力量尺度，展现出上忍应该有的忍术水平，顺利通关，又不至于与过往实力判若两人，引来不必要的审视。
真正萦绕心头的，还是自然能量的感知修炼。
这段时间的精心修行感悟，修司已经能够模糊感应到木遁之树尝试汲取自然能量时、周遭空间泛起的奇异涟漪。
虽然仍是缥缈难以把握，更做不到无法主动吸收，却也是正面反馈，给了他更多的信心，证明这条路是正确的。后面只需要持续修行就可以。
与此同时，木遁的深度开发也不容怠慢。
前次引导木遁吸收自然能量虽以石化告终，但是失败本身也是一种经验，是他催生的树木还太过弱小了，那么，他是要在对木遁的树木强度上进行提升，还是要再种类上进行开拓？
这都是需要解决的问题。
他必须更深刻地理解木遁的本质，探寻它与自然能量之间更深层的联结。千手柱间开辟的道路在前，他未尝不能摸索出属于自己的蹊径。
力量，唯有切实掌握千手的强大力量，才能在他所知晓的，那即将到来的、充满变数与混乱的时代浪潮里，稳稳立足。考核只是微澜，变强方为砥柱。
夜色渐沉，老宅的灯光在窗棂上晕开朦胧的光晕。桃华婆婆望着少年捧着茶杯、眼神放空显然又沉浸于修行思虑的模样，肩头紧绷的线条几不可察地松缓下来，端起自己那杯已然温凉的茶，缓缓啜饮。
第十四章 新队员
火影办公室的空气凝滞而沉重，仿佛能拧出水来。
窗外透进的微光斜斜切割着弥漫的烟草烟雾，猿飞日斩的面容在氤氲中显得模糊不清。
志村团藏的声音低沉而笃定，像一块冰冷的石头投入死水：“日斩，那份伤情报告，白纸黑字。那种程度的贯穿伤、失血、脏器破裂……理论上，没有生还的可能。”
他枯瘦的手指点了点摊在桌面上的木叶医院报告，指节敲击纸面，发出沉闷的回响。
猿飞日斩沉默着，烟斗里的火星在昏暗的光线中明灭不定。
两人心照不宣。那份报告描绘的是通往冥土的路径，而此刻本该躺在慰灵碑上的少年，却活生生地行走在阳光下。一个模糊而沉重的答案，如同房间里的烟味，挥之不去。
千手一族拥有的术大多在木叶的禁术库中，贡献者是二代火影扉间。在千手解散后，虽是可能还有一些新术，能够让修司活下来的，危险程度高到桃华直到最后一刻才做出选择，到底是什么，其实不难猜。
猿飞日斩深深吸了一口烟，辛辣的烟气在肺腑间盘旋，他透过烟雾看向团藏：“你想说什么？”语气平静，听不出波澜。
“他不适合领导宇智波鼬。”团藏直指核心，没有丝毫迂回，“把宇智波鼬交给我。”他的目的赤裸而明确，修司不过是个引子。
团藏真正瞄准的，始终是那个宇智波的少年天才，鼬。
猿飞日斩对此洞若观火。
“不可能。”他的声音斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。即便考虑将鼬调入暗部进行特殊培养，也绝无可能让他落入根部之手。“富岳不会接受。”他点出关键。
根部的每一个成员，都被种下咒印，生死荣辱皆系于团藏一念之间。
普通的宇智波族人尚且视根部为畏途，遑论是族长之子，宇智波一族寄予厚望的天才！
“无需让宇智波富岳知晓。”团藏的声音带着一种冰冷的自信，仿佛操纵人心于股掌之间是再自然不过的事情，“我有办法让宇智波鼬……自愿加入。”
猿飞日斩的烟斗重重磕桌子边缘，发出一声响，几点火星溅落。“不行。”
“他们已经蠢蠢欲动了！”团藏的声音陡然拔高。
猿飞日斩深吸一口气，仿佛要将胸中的郁结连同烟雾一起吐出，让缭绕的烟气暂时模糊了他眼中的疲惫与沉重。
“云隐村释放了和谈的信号，”他转换了话题，“当务之急，是解决这件事。”
团藏鼻腔里发出一声短促的冷哼，终究还是顺着三代的话接了下去：“上一次行动失败后，云隐在边境确实偃旗息鼓了。”
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