「好了，我们走吧。继续和这家伙在一起会很累吧。」
『以煞有介事的理由想把女生带进房间的家伙在说什么……你这么做应该更累吧～～？被袭击的话应该更累吧～～？』
「嗯，别听她的。」
妹妹从枕头底下发出模糊的声音，政近无视于她，催促艾莉莎离开。然后在走出房间之际，轻声告知门边的绫乃。
「（她大病初愈却玩得很疯，让她休息一下吧。）」
「（遵命。）」
「嗯？绫乃？」
「（请问怎么了吗？）」
绫乃点头回应，政近觉得她有点异样，重新凝神注视她的脸，但绫乃只是如往常般面无表情，微微歪过脑袋。
「……没事，拜托了。」
「是。」
政近心想「是我多心吗？」，歪了歪头，跟着艾莉莎离开房间。
然后，即使在意绫乃的状况，政近还是前往昔日的卧室，开门迎接艾莉莎。
「请进……啊，我也不知道这里是否还能称为我的房间。」
「打扰了……」
艾莉莎带着几分拘谨步入房间，政近随后跟入，反手关上门。艾莉莎缓缓环视着时间仿佛凝固在数年前的室内，仿佛已将方才的嬉闹全然抛诸脑后，低声感慨道：
「你是在这里长大的吧。」
「嗯，还是记忆中的样子，我也很意外。」
「……可以碰吗？」
「请便？」
得到政近的许可后，艾莉莎站到书柜前，抽出附近的一本书，翻开几页后微微蹙眉。
「你小学时就读这个？」
「嗯？我看看……啊，记得是看过。不过当时大概也没完全读懂就是了。」
政近怀念地望着艾莉莎手中那本关于近代史与世界局势的书籍，轻声笑了笑。
「这样啊……总觉得，更有真实感了。」
「嗯？什么真实感？」
政近抬起视线，与嘴角含笑的艾莉莎四目相对。艾莉莎用目光示意整个房间，声音温柔：
「你曾是周防政近……在这个家，为了成为周防家的继承人而拼命努力……这些都是事实。嗯，我现在终于真切地体会到了。」
「……」
艾莉莎说这话时，眼中想必映出了那个小小的、拼命用功的年幼周防政近的身影吧。政近不知该如何回应，含糊地点了点头。艾莉莎接着轻声说：
「你……也曾经非常努力过吧。」
「嗯？」
「啊，没什么。只是……我……一直以为你这个人，不用努力也能无所不能。」
面对政近疑问的目光，艾莉莎略显尴尬地解释完，视线投向塞满厚重书籍的书柜，继续说道：
「不过，你确实从小就一直很努力吧。肯定比我努力得多……这么一想……嗯，我为自己误解了你感到抱歉。」
「……」
这是政近从未深思过的事，一时难以完全理解。然而，艾莉莎的手轻轻抚过书柜上排列的书脊，声音依旧温柔：
「这里的每一本书……你积累的每一份努力，都塑造了现在的你……能知道这一点，我非常开心。」
「……」
这出乎意料的话语，让政近僵在原地。
努力。政近一直觉得这个词与自己最是绝缘。
因为他总认为，自己至今不过是靠着父母遗传的天分巧妙应付一切……他一直如此认定。然而……
（以周防政近的身份付出的努力……）
听她这样一说，政近确实有了头绪。
（仔细想想……能考上征岭学园，也是因为住在周防家时拼命用功打下的基础……）
即便政近拥有超乎常人的学习能力，仅靠半年左右的应考准备就考上日本最难考的初中也近乎天方夜谭。之所以能做到，正是因为住在周防家的那段岁月里，是以进入征岭学园为目标而刻苦攻读。
（在这个家习得的社交能力，让我能向任何人搭话。懂得如何言行举止才不致令对方生厌。）
背负着中产阶级的背景，却能在征岭学园与上流阶级的子弟周旋抗衡，无疑都仰仗了这些能力。
（而且，钢琴的造诣也是……）
对政近而言，钢琴是与母亲共享快乐时光的核心，也是与母亲关系破裂的锚点，是承载着对母亲爱恨的象征物。然而……这样的钢琴技艺，如今却在选战中派上了用场。挫败雄翔的阴谋，成功拉拢依礼奈，都归功于周防政近时期拼命磨砺出的钢琴造诣。
（啊啊，原来如此……）
以久世政近身份度过的岁月，不必否定。不必认为是错误的。这是三天前艾莉莎告诉他的事。
而现在，艾莉莎又告诉他，对于周防政近的身份，也是一样。
为了成为周防家的继承人，一心一意努力的那段日子。想回应爷爷的期待，想得到母亲的称赞……后来失去这两者的意义，认定『一切都是徒劳』而将其割舍的那段岁月。
（但是……艾莉她认同了。）
仅仅如此。仅此一点，仿佛让他得到了巨大的回报。仿佛那段岁月并非虚掷。
「……」
「咦，怎……怎么了？」
回过神来，政近才发现泪水正从自己眼中滑落。
艾莉莎惊讶地睁大了双眼，带着关切开口询问。但政近自己也不明白为何落泪。或许……这是周防政近的眼泪。
（啊啊，如果是现在……）
感觉那个曾经渴望得到母亲称赞的自己，也能被接纳了。那个在对母亲失望的同时，连同那个拼命追求『毫无价值之物』的、天真的自己也一并否定并抛弃的，昔日的周防政近。
「没事吗……？」
艾莉莎忧心忡忡地伸手轻触政近的脸颊。那冰凉的指尖让他意识到自己脸颊的滚烫。
「啊，没事，我」
政近像往常一样想笑着搪塞过去……却不知为何，如鲠在喉。
（原来如此，其实一直以来的我并非『没事』……）
他终于察觉到了这一点。
「我啊……」
「嗯？」
「我……」
艾莉莎温柔的声音，以及那笨拙地抚摸着面颊的手的触感，仿佛在无声地鼓励着他，让政近喉头颤抖着，终于低语出声：
「我，真的，很努力……！」
「……这样啊。」
「想得到妈妈的称赞……我一直，都很努力……！」
像是从灵魂深处拼命挤出的话语脱口而出，泪水也随之汹涌而下。但同时，政近感到内心正一点点变得轻盈……他闭上了双眼。艾莉莎依然温柔地抚摸着他的脸颊。
◇
「……冷静下来了吗？」
「嗯。」
不知过了多久。当泪水止息时，政近的心境竟已平静得不可思议。
（真神奇……对这个家的景象，已经完全不会觉得难受了。）
那种仿佛被勾起内心深处的苦涩回忆，从而感到阵阵刺痛的不适感。以往在这个家时总如影随形的这种感觉，如今已荡然无存。
这一切，都是因为此刻陪伴在身边的这位少女……政近牵起她仍放在自己脸颊上的手，将额头轻贴在她手背，就这样跪了下来。
「咦，政，政近同学？」
政近握着艾莉莎的手，抬头看向她慌乱的脸庞，真挚地说道：
「艾莉，谢谢你。你的话……拯救了现在的我，也拯救了过去的我。让一直停滞不前的我终于能够前进。我……真的感激不尽。」
听到政近发自肺腑的话语，艾莉莎睁大了双眼……随即有些难为情似地迅速别开了脸。
【这张表情，好奸诈……】
「咦？」
「没……没什么！真是的！我会害羞，快点站起来啦！」
「……是是是。」
艾莉莎像是难以承受般喊道，政近苦笑着站起身。
「……不过，我刚才说的都是真心话。真的谢谢你。」
「啊，是吗……我也有事情要感谢你，算是扯平了吧？」
艾莉莎语气冷淡地说完，又轻声补充道
【而且多亏有你，我的世界变得辽阔……】
「……这样啊。总之，就当是这么回事吧。」
搭档娇羞地噘起嘴，政近以温柔的表情点头回应。随后他用力擦去泪水，换上开朗的语气。
「话说回来，我想到一件事。既然已经向你坦白了一切，或许也该对生日派对的来宾说明详情。」
「咦……？啊，这么说来，乃乃亚同学和沙也加同学知道你和有希同学的关系吧？」
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