（啊啊……没错……说得也是。）
不发出声音静静流泪的艾莉莎察觉了。
背叛同伴的期待确实很痛苦，但是这份痛苦可以和同伴一起分担。
因为是同伴，所以原因与结果都可以和同伴分担。
将私情带进出马战，是艾莉莎一个人的罪，所以惩罚也要一个人承受，这样就好。
「……我没事了。」
如此告知之后，政近默默离开艾莉莎。看见他的体育服留下泪痕，艾莉莎突然觉得不好意思。
「啊，那个……」
艾莉莎低着头，想再度找东西擦眼睛的时候，包着手帕的宝特瓶递到她面前。
「拿去，这是游乐园那时候的回礼。放心吧，这是干净的手帕。」
从冷淡告知的话语察觉他的意图，艾莉莎轻声一笑接过宝特瓶，按在自己的眼角。
刚买的冰凉宝特瓶逐渐吸收眼角的热度。在她这么做的时候，感觉到政近再度坐在椅子上。
「话说回来，换个话题……」
「？」
总觉得政近的声音听起来有点不满，艾莉莎稍微提高警觉，就这么遮着眼角冒出问号。政近以不经意的语气向她发问：
「庆生会的邀请，你要到什么时候才会给？」
「……咦？」
「咦什么咦，在俄罗斯，庆生会是由寿星举办的，之前是你自己这么说的吧？毅与光基本上很闲所以没差，但是沙也加、乃乃亚与有希，我觉得早点邀请会比较好哦？」
真的像是不以为意般告知的这段话，使得艾莉莎稍微扬起视线，和政近对上眼就立刻低头。
「可是，我──」
「话说在前面，在俄罗斯要是没邀请参加庆生会，就是暗示『今年再也不跟你好了』的意思……是这样吗？我已经把这件事当成小常识告诉有希与毅他们，所以如果不邀请他们，友情恐怕会产生裂痕哦？」
这是艾莉莎在数个月前情急之下对政近说过的话语。是艾莉莎自己直到此时此刻都遗忘在记忆尽头的话语。
（那种话，你还记得──）
回神的时候，艾莉莎已经笑了。连她自己都不知道是因为喜悦还是有趣。但是原本填满内心的悲伤与自我厌恶，不知道在什么时候消失无踪。
啊啊，这真是太神奇了。这个魔法师若无其事就消除了艾莉莎想要独自背负的痛苦与惩罚。艾莉莎自以为是的决心根本不堪一击。
「……所以？你有要邀请吗？不然也可以由我跟大家说？」
「……不，我要自己邀请。」
「这样啊。」
政近简短回答之后，发出起身的声音，然后面对依然低着头的艾莉莎，以粗鲁语气开口：
「那么，记得回去简单吃个饭哦？毕竟下午也还得努力才行……何况是你叫我去和爷爷奶奶吃饭的啊？你自己也要好好和家人吃饭喔。」
政近只留下这段话就准备离开。察觉到这股气息的艾莉莎连忙放下宝特瓶，从后方抱住即将走出教室的政近，将脸埋在他的肩头发问。
「我的庆生会……你愿意来吗？」
「……嗯。」
「愿意庆祝我的生日吗？」
「当然吧？」
真的真的像是理所当然般回应的话语，使得艾莉莎内心充满喜悦。眼角再度逐渐发热，艾莉莎用力闭上眼睛。
「……谢谢。」
好不容易只说出这句话之后，艾莉莎放开政近，低头咬着嘴唇拼命忍住泪水。
「嗯。」
政近头也不回，只简短这么说完隔着肩膀挥手，就这么离开教室。对于他始终一如往常……却充满体贴到有点讨人厌的这种态度，艾莉莎稍微破涕而笑。
「你真的是……」
明明一副难以捉摸若无其事的表情，却总是技高一筹。
真的很气人，很讨厌……却像是变魔法般溶化艾莉莎的悲伤与痛苦。这样的政近，真的很……可靠？
（咦……？）
心脏扑通扑通用力跳动。不只是眼角，麻痹般的热度包覆全身。很可靠。一点都没错。政近是比任何人都可靠，值得尊敬的人……不过，真的也有令人火大的部分。对于这样的政近……
（我……）
心脏好痛。身体好烫。玛利亚与麻惠的话语在脑中复苏。
『虽然会害羞到想要放声大喊，却不会抗拒。感觉心情变得幸福，然后──』
『憧憬、尊敬，或是友情。当然也包括你刚才说的，身而为人的好感。而且对于某些人来说是执着或憎恨。像这样的各种情感全～～部包括在内，就是所谓的恋爱……』
层层累积的情感，他人给予的教诲，开花结果成为一个答案──
（不对。）
浮上心头的这个答案，大脑连忙否定。但是这个声音立刻被内心否定。
否定，否定，否定，否定，不是这样，但是，并不是这样，这是误会，是谎言，但是，啊啊这就是……
（插图016）
第七卷 SS 这是少女还只是儿时玩伴时的故事
「有希大人，方便打扰一下吗？」
『什么事？』
「请问绫乃有来这里吗？」
『是的，她在喔。』
「这样啊。恕在下打扰一下。」
如此知会之后，服侍周防家的仆从──君夏打开门。然后她看见坐在有希所在的床铺另一侧的女性，端正鞠躬行礼。
「恕在下失礼了。原来优美大人也在啊。」
「嗯……是舞蹈课的时间吗？」
「是的，老师差不多快到了……」
夏这么说完之后，刚才和优美与有希一起玩扑克牌的绫乃，从床边的椅子下来。
「那么小希，晚点见喔。」
「嗯，练舞加油喔，小乃。」
和床上的有希轻轻相互挥手之后，绫乃朝着优美低头致意。
「那么优美大人，我先告辞了。」
「好的……加油喔。」
「那个，不敢当？要说不敢当吗？」
绫乃以生硬话语道别之后踩着脚步走过来，夏笑容满面。
这个孙女最近大概是在模仿夏他们夫妻，向优美、恭太郎或是严清表现出有样学样的礼貌举止，看在夏的眼里可爱得无以复加。但是另一方面……
「奶奶大人，抱歉让您久等了。」
大概同样是在模仿政近与有希，绫乃甚至也向夏他们夫妻使用敬语……夏对此也觉得有点寂寞。
（听说这年纪的孩子容易受到周围的影响，所以在所难免吗……？）
虽然说过「和之前一样叫我奶奶就好啊？」好几次，不过个性乖巧又内向的这个孙女似乎有着意外顽固的一面，所以夏最近也不再多说什么。
（就算这样，这个年纪就会好好使用敬语真了不起！将来会成为了不起的仆从喔！哎呀，最近的孩子不愿意当仆从吗？）
夏在内心发挥溺爱孙女的一面，不经意埋下这个伏笔，却不知道这个伏笔被回收的那一天就在不久之后。
◇
「好，姿势要端正！那么从头再来一次！」
周防家的大厅响起舞蹈老师充满活力的指示。政近与绫乃依照指示牵起手。
这门舞蹈课原本是为周防家的继承人政近准备的。不过绫乃也以舞伴身分和政近一起接受指导。
看着配合呼吸一起跳舞的两人，夏感叹地吐了一口气。要不是会妨碍上课，她好想尽情送上掌声。
（哇……真是优秀。「神童」这个词就是为了政近大人这样的孩子存在的吧……）
明明开始学习至今还没有很久，政近跳的华尔滋却已经令人感觉游刃有余。在业界以严厉指导闻名的舞蹈老师，也看着政近心满意足地点头。
「政近同学，你跳得很好！不过在转身的时候下半身会先动，这部分再稍微注意一下吧！」
听到这句指导，政近立刻应对。政近展现的惊人学习力非常适合被形容为天才……但是陪他练习的舞伴非常辛苦。
「绫乃同学不要看下面！姿势会变差！就算失误，视线也要维持原样！」
绫乃不小心踩到政近的脚而连忙往下看的瞬间，随即传来这句提醒。然而连忙移回视线之后，舞步愈来愈乱，这么一来又会踩到脚……陷入恶性循环。
「好，到此为止！只休息十分钟！」
结果直到老师这么说，绫乃总共踩了政近的脚六次。绫乃对此也完全消沉，在椅子上垂头丧气。
「对不起，阿近……我跳得好烂……踩到你的脚好多下。」
「没关系，我也踩了你一次……对不起哦？会不会痛？」
「那是因为我跳错舞步……对不起。」
看见孙女沮丧低头，夏想要搭话的时候……绫乃轻声开口：
「如果是小希，肯定可以跳得更好……我真的好没用……」
绫乃对于一起长大的这对兄妹怀抱的自卑感，在这时候透露出来了。音调听起来意外沉重的这句呢喃，使得夏哑口无言。不过政近在这个时候诧异般开口：
「绫乃并不是没用哦？因为绫乃非常温柔。」
「……温柔？」
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