「我们要在这里举行特别形式的讨论会！」
喧嚣声爆发变成欢呼声。在籍学生与校友们对于出乎意料的惊喜展露惊讶与喜悦，兴奋地朝着周围来不及理解的外部访客开始说明。不过这股气氛也逐渐平静下来，现场被「是谁要以什么主题比赛」「特别形式是怎么回事」之类的兴趣填满。
为了回答这些问题，玛利亚开始说明。
「这次也有外部来宾在场，所以不是辩论，而是以另一种形式进行对决。比赛的是这边的两人！」
玛利亚朝着舞台侧边伸手，收到这个暗号的两名男学生出现在台上。
「学生会总务久世政近……」
「以及钢琴社社长桐生院雄翔！」
经由玛利亚与堇的介绍，会场再度被狂热气氛笼罩。
「呀啊啊啊──！王子──！」
「雄翔大人──！」
「咦，桐生院？那家伙有参选吗？」
「桐生院这时候上场？真的吗？」
「原来如此，所以堇学姊才会……」
听得到的声音大多是针对雄翔说的。
「久世……在第一学期的讨论会打倒谷山的那家伙吗？」
「影子副会长……咦，公主大人不上场吗？」
「他一个人上场还真稀奇。」
一部分冷静的人们，朝着政近投以深感兴趣的视线。
「久世政近是和同样加入学生会的会计九条艾莉莎搭档参选。」
「桐生院雄翔则是和我搭档参选。」
「这两人要比赛的是……请看！」
玛利亚伸手示意的方向，是管乐社撤收之后不知为何留在原地的平台钢琴。钢琴由工作人员推到舞台中央。
「没错，就是钢琴。两人轮流演奏钢琴之后，再请会场的各位来选出谁的演奏比较好。」
这一瞬间，会场的气氛一下子变成困惑。
「咦，钢琴……？桐生院不就占了压倒性的优势吗？」
「这是怎样，有得比吗？」
「话说回来，久世？那家伙会弹钢琴？」
「天晓得……我国一与国三和他同班，却没特别听说这种事啊……？」
或许该说果不其然，出乎预料的比赛内容使得气氛逐渐冷却。尤其是在籍学生，几乎已经变成「啊，原来这只是余兴节目」的冰冷视线。
由于预料到会变成这样，所以玛利亚与堇早早结束主持进行比赛。
「那么事不宜迟进行比赛吧。」
「首先从桐生院雄翔的演奏开始。」
其他三人退到舞台侧边，雄翔着手准备。在这段期间，观众间也进行着充满困惑的对话。
「呃，真的要用钢琴来比赛？」
「话说，赢了之后是什么状况？刚才没说明吧？」
「咦？这么说来……」
在疑惑的低语声交错之下，优美愕然看着台上呢喃。
「那孩子要……弹钢琴？」
然后，她半下意识地看向身旁的绫乃。绫乃正确猜到这双视线隐含的疑问，平淡回答：
「不，政近大人在那一天之后，肯定再也没有弹过钢琴。」
听到绫乃这么说，优美表情蒙上阴影。绫乃刻意不看她，静静开口：
「在下觉得您会想要欣赏。」
「……」
优美不发一语，在内心纠葛了十几秒。就这么面向前方的绫乃，也清楚感受到她深深的纠葛。
「……」
在最后，优美重新在椅子上坐好。借由气息感受到这个动作的绫乃心想。
（话说回来……政近大人这次是为了谁而演奏呢？）
政近每次弹钢琴都是为了某人。不是对其他多数观众，而是对特定某人献上演奏。这个人曾经是优美，是有希，偶尔是绫乃……但是有希与艾莉莎都不在现场。政近肯定不知道优美与绫乃在这里。这么一来……
（政近大人……到底是为了谁而演奏？）
无关绫乃的疑问，错误的臆测在周围学生之间扩散。
「啊啊……换句话说，这是不是那个？校庆执行委员会准备的表演赛之类。」
「原来如此。听你这么说才想到，我至今没听过桐生院同学有参选。」
「啊～～懂了。突然找周防同学与九条同学比赛不太容易，所以紧急找来可以比赛的对手充场面吗？」
「说起来，会长参选人与副会长参选人一对一交战也很奇怪。」
在他们自行得出结论，隐约洋溢失望感的状况中……就像是要驱除这股气氛，雄翔开始演奏。
◇
演唱会的热烈程度超乎五人的预测。
或许是因为艾莉莎刚才一直在台上负责安抚骚动而增加注目度。演唱会开始的时候观众席坐满，也有许多观众站着看。然后在两首翻唱曲演奏完毕的现在，是形容为爆满也不为过的空前盛况。然而其中没有政近的身影。
（政近同学……）
这场演唱会，这个风光的舞台。艾莉莎最希望能来目睹的人不在这里。再怎么找都找不到。这个事实令艾莉莎内心出现一片乌云。然而……
「艾莉同学。」
现在的自己不是孤单一人。有一群察觉艾莉莎心境并且贴心关怀的同伴。
（我没事。）
艾莉莎以视线回应搭话的光，环视观众，然后在迈向最高潮的时候……为了让不在现场的政近也听得到，她高声这么说。
「那么，接下来是最后一首歌曲，敬请欣赏……《梦幻（Phantom）》。」
◇
「太美妙了！老师，我第一次遇到学得这么快的学生！」
「他无疑是天才。将来肯定会成为代表日本的钢琴家。」
闭嘴。不准睁眼说瞎话拍我马屁。
「这是听多少次都令人陶醉的演奏……不愧是钢琴王子。」
「真的……『神童』这个词是为雄翔而存在的。」
吵死了。不准说出这种肤浅的赞赏。
说什么天才，说什么神童，因为你们不知道「真物」才说得出这种话。
你们应该不知道吧。甚至能令人冒出寒意的旋律。一个琴音就吞噬、震慑会场的才华。因为你们不知道才说得出这种话。甚至连想像都做不到吧。这些轻浮的赞赏，不知道把我整得多么凄惨。
「啊，那边的那个人，是之前电视上介绍的……」
「没错没错，在之前的比赛得到金奖的桐生院雄翔……果然很帅耶。」
「咦？可是这次的压轴不是那家伙吧？」
「你想想，这是因为他长得好看……电视不就是这样吗？顺带一提，压轴的是得到最优秀奖的人。」
「什么嘛～～原来如此。那就不是雄翔，是准优胜吧？」（注：日文「雄翔」与「优胜」音同。）
「噗呼！」
「噗，等等，我听到了哦～～？」
在某场发表会，我听到同年代的家伙们说的这段对话。这些话语血淋淋刻在我幼小的耳朵与脑中。准优胜。名不副实。只是因为长得好看才得到好评。
这是强烈的屈辱。我肺部颤抖，清楚感觉到咬紧的牙关缝隙吐出粗暴的气息。
（开什么玩笑……！明明是远远比不上这个第二名的一群垃圾！不准瞧不起我！）
虽然一时冲动想要立刻揪住这些家伙的衣领，但是做不到。因为内心深处自觉这些话语是事实。
总是赢不了那家伙。我每次总是第二名。真正的天才。真正的神童。周防政近。
「桐生院同学，请准备。」
被工作人员点名的我只要上台，光是这样就会响起欢呼与掌声。演奏完毕之后，同样的声音会大到几乎填满会场。然而……那家伙开始演奏的瞬间，会场的气氛会一口气被涂改。直到数秒前都悠哉嬉闹的观众，如今任何声音都发不出来。就像是从儿童的演奏会突然被带进职业交响乐团的会场，这种紧张感笼罩全场。
「周防同学，太美妙了！」
「谢谢。」
然而……即使展现如此精彩的演奏，那家伙对于在舞台侧边迎接称赞的老师，对于晚一步开始鼓掌的观众，对于投以畏惧视线的其他演奏者，似乎都完全不感兴趣，以不把这一切放在眼里的态度快步回到等候室。对于不甘心瞪过来的我，也是连看都不肯看我一眼。
他是眼中钉。周防政近这个人的存在，我打从心底诅咒。因为有那个家伙，所以任何赞赏听在我耳里都好空虚。
知道那家伙的人对我的赞赏，我觉得是客套话。不知道那家伙的人对我的赞赏，我只觉得是无知之徒的妄言。
我只为了摆脱这道咒缚而不顾一切努力。每天敲琴键敲到指尖渗血拿不动筷子。本来应该最喜欢的钢琴，我讨厌了无数次。即使如此还是无法放弃。我只为了「直到胜过那个家伙」这个念头继续弹钢琴。
可是……那家伙就像是在说「我对钢琴本身没兴趣」，某天突然消失无踪。就这么对我施加了诅咒。在任何发表会或是比赛都完全不现身。变得茫然若失的我手中，接连不断收到各种奖状与奖杯。
（这是怎样？）
至今肯定一直想要的第一名称号，我觉得和垃圾没有两样。别人对我的赞赏依然虚而不实。只有「准优胜」这三个字一直紧贴在脑中撕不掉。
（无聊……）
我努力至今是想得到这种东西吗？我是为了这种……这种无聊的东西……才认真练琴吗？那家伙从一开始，从更早之前……
「那么在最后，我想请教您将来的梦想。请问果然是想成为职业钢琴家吗？」
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