……
三天后。
“天守阁”议事厅。
火之国大名坐在上首的御帘之后，手里摇着一把绘着火焰纹的折扇，看不清表情。
坐在下首主位的，是一个面容枯瘦、颧骨高耸的老人。
右大臣，九条兼实。
他接替了死去的藤原大藏，暂时主持大名府财政。
猿飞日斩坐在客座首位，神情肃穆。
水户门炎、转寝小春、鹿久坐在他旁边。宗介坐在末席。
“藤原大人的死，是国家的损失。”
九条兼实开口了，声音尖细。
“他被奸人所害，但这也说明，负责保护国家安全的木叶……”
九条兼实的目光扫过猿飞日斩。
“似乎并没有尽到责任。”
日斩低着头，没有反驳。
这是政治上的失分。在火影的眼皮子底下，财政大臣死了。虽然这种刺杀难以避免，与木叶无关，但这个锅，火影得背。
“这太不像话了。”
九条兼实继续说道。
“前线的战事拖沓不决，军费开支如流水。现在，连大名府的重臣都无法幸免。”
“我们需要给国民一个交代。”
“所以，经过大名府议事会决定……”
“木叶下一年度的军费拨款，削减三成。”
日斩的眼皮跳了一下。
三成。
这是一个会让木叶伤筋动骨的数字。这意味着必须要裁撤部分中忍，或者减少任务报酬，甚至……削减抚恤金。
“右大臣，前线虽缓，但各国还在虎视眈眈。如果削减经费，防线会崩溃。”
“火影大人，请体谅国家的难处。”
九条兼实冷冷地说道。
“藤原大人的不幸离世，让我们发现国库……空虚得可怕啊。”
“离宫的修缮费、贵族的俸禄、还有各地因战乱产生的赈灾款……实在拿不出那么多钱给你们去扔起爆符了。”
“如果想要更多经费，就拿出亮眼的战果来。”
会议室里一片死寂。
即便是日斩，也不敢保证一定能拿出什么战果。
宗介坐在一旁，冷眼旁观。
削减经费，这是预料之中的施压。
这原本也是他和藤原大藏制定的计划，通过经济施压来逼迫日斩退位。
“既然财政困难……”
宗介突然开口了。
所有人的目光都看向他。
“那么，是否可以通过更换一位更有冲劲、更能速战速决的领导者，来结束这场旷日持久的消耗战呢？”
宗介直视九条兼实。
“火影大人劳苦功高，但毕竟年事已高。战时需要雷霆手段。我提议，借此机会，推选第四代火影。”
“大蛇丸大人战功赫赫，且精通战术。若他继任，必能迅速结束战争，为大名省下巨额军费。”
这就是宗介想要的。
推大蛇丸上位。只要大蛇丸成了火影，拨款多少就不重要了，高屋商会可以垫付，然后通过战利品和新技术回本。
猿飞日斩没有说话。他默认了宗介的提议。他也累了，如果大名同意，他愿意退位。
然而。
“不可。”
九条兼实断然拒绝。
宗介愕然。
九条兼实站起身，对着大名的方向深深一鞠躬。
“殿下！战时换帅，乃是大忌！”
“如果现在更换火影，会让各国认为木叶内部不稳，从而发动更大规模的进攻。”
“而且，猿飞日斩大人德高望重，虽然近期有些失误，但依然是木叶的定海神针。我认为，还是由三代火影继续执掌木叶，最为稳妥。”
宗介的瞳孔微微收缩。
不对劲。
太不对劲了。
按照常理，金主如果不满意雇佣兵的表现，最直接的反应就是换人。
尤其是藤原大藏刚死，大名府对木叶的不信任达到了顶峰。这时候，有人提出换一个更强硬、更能打的火影，大名府应该顺水推舟才对。
为什么……要保日斩？
既然要保了他，又为什么要削减木叶的军费？
宗介看向帘后的大名。这可和藤原大藏当初说的不一样。他不是说，大名早就想推选第四代火影了吗？
大名没有多说什么。
“既然九条爱卿这么说……那就依你吧。”
大名慵懒的声音传出。
“日斩啊，你要努力啊。不要让孤失望。”
“……是。”
日斩低下了头。
他的眼中闪过一丝复杂的情绪。既有保住位置的庆幸，也有经费被削减的担忧。
会议结束了。
结果是：经费削减，火影留任。
木叶被套上了一层更紧的枷锁。
……
回程的马车上。
气氛沉闷。
日斩和两位顾问在低声商量着如何应对经费削减的问题。
宗介没有参与。
他靠在软垫上，闭目养神。
脑海中，无数的线索正在飞速连接。
藤原大藏死前留下的血书：【守护……】
九条兼实的反常举动：削减经费，却死保日斩。
岩隐村的爆破部队队长出现在大名府别苑。
“原来如此……”
宗介猛地睁开眼。
他想通了。
这是一个针对木叶的阴谋，是一个三方交易。
守护忍十二士里的激进派，想要废除忍村，建立以大名为核心的中央集权。
但是木叶太强了，他们打不过。所以，他们需要削弱木叶。
怎么削弱？
第一，杀掉主张金钱控制忍村的温和派藤原大藏，扶持主张困死木叶的九条兼实，鼓动大名，对木叶削减军费。
第二，锁死木叶的上限。他们不允许大蛇丸，或者旗木朔茂这种强硬派上台。
因为强硬派可能会快速结束战争，进一步提高木叶的威望。这与守护忍激进派的政治诉求不符合。
所以，他们需要猿飞日斩。因为日斩老了，顾虑多，讲规矩，好控制。
只要日斩还在位，木叶就会维持这种半死不活的状态，在前线不断流血，在后方不断被削减经费。
直到有一天，木叶虚弱到……可以被守护忍激进派一口吞下。
这是阳谋。
大野木恐怕也参与了其中。他派石魔来杀藤原大藏，就是投名状。
只要木叶不换帅，岩隐在前线的压力就会小很多。他们可以慢慢蚕食火之国的边境。各取所需。
宗介思考着下一步的对策。
“看来，推大蛇丸上位的计划，要暂时搁置了。”
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